Алексей Фомичев - Цель оправдывает средства

– Добросовестные парни, – заметил Марк. – Вон как лупцуют. Только техника однообразная. Рубящие по шее и рукам. На ноги мало внимания обращают. Явно не знают, как «завести» меч.

– Что ты хочешь! Приемы простые, однообразные, а нормальное фехтование знают единицы. Да и уровень-то…

Хозяин, что шел впереди, услышав незнакомый язык, обернулся и бросил на нас настороженный, даже подозрительный взгляд. Опять посмотрел на одежду и… молча пошел дальше.

Я толкнул Марка в бок – потише, мол, болтай. Не дома.

Благодаря небольшим прямоугольным окнам под потолком конюшня была довольно прилично освещена. Два ряда стойл, почти все заняты. Крепкие перегородки и запоры, в стойле охапка сена, в нише вода. Кони ухоженные. Видно, что деньги постояльцы платят не зря.

В принципе иного и быть не могло. В эту эпоху лошадь – главное богатство. За одного породистого скакуна на Руси, например, можно было купить две-три деревни. С населением, разумеется…

Хозяин провел нас в самый конец, где и воздух почище, и свету побольше. Указал на стойла с левой стороны:

– Смотрите. Этих двух не дам, а остальных выбирайте.

Оценив вид пары вороных жеребцов, я подошел к другим стойлам. Там были кобылы. Выглядели они не так представительно, как вороные, но вполне нормально с учетом недальней дороги и кратковременности аренды.

– Эта и эта, – ткнул я пальцем в двух лошадей.

– Ладно. Три монеты.

Я вложил в широкую, покрытую мозолями ладонь хозяина три монеты, отлитые из сплава серебра и меди.

– До вечера, – напомнил уговор хозяин.

– Да. Где седла?

– Сейчас принесу.

– Езжай сразу, – сказал я Марку, когда хозяин отошел от нас. – Я буду ждать в комнате. Наверняка вся группа уже здесь, так что вы обернетесь быстро.

– Хорошо. Только ты тут поосторожнее.

– Ясен пень.

Выходившего из конюшни хозяина остановил один из слуг. Сплевывая кровь из разбитой губы, он хрипло выдохнул:

– Это кто такие?

– Кто?

– Двое здоровяков, что зашли в конюшню?

– Да так, – пожал плечами хозяин. – Постояльцы. Приехали сегодня. На третьем этаже остановились.

– На третьем? – переспросил слуга и ощерился.

Вопрос не простой. Здесь этаж играл роль своеобразного мерила общественного положения. Чем выше ранг – тем ниже этаж. Если эта парочка с верхнего этажа, значит, они бедняки. А с них можно при случае и содрать отступные. За то, чтобы целыми отсюда убрались.

Знать бы еще, кто их господин. Чтобы тот потом претензий не предъявлял.

– За сколько они заплатили?

– За день.

Слуга растянул улыбку еще шире. Приехали без господина, одни. Иначе бы заплатили больше. Значит, это либо местные (что не очень хорошо), либо вольные. Охотники там, рыбаки… Есть шанс повеселиться. Неплохой шанс.

Отпустив хозяина, слуга подошел к своим друзьям и что-то зашептал им. Звали слугу Каспер…

Город постепенно наполнялся людьми. Приезжали новые рыцари, кто-то со свитой, кто-то в сопровождении только одного оруженосца. Кто-то и вовсе один.

С окрестных деревень к городу и замку потянулись длинные обозы. Охотники везли кабанов и лосей, забитых недавно. Из деревень везли хлеб, пиво и овощи. Рыбаки спешили показать богатый улов. Пастухи гнали коров, баранов и свиней. Можно будет подать к столу запеченные и зажаренные целиком туши.

Мастерские города работали без перерыва. Кузнецы, кожевенники, оружейники, ткачи, повара. Седла, сбруя, подковы, одежда требовали ремонта. А то и замены. Оружие требовало ухода – чистки, заточки и смазки. Нуждались в ремонте повозки и телеги.

Ну и конечно, требовался отдых людям. Поэтому вскоре все места в трактирах и гостиницах были заняты. И те, кто приехал позже, искали для себя угол в домах горожан и в ближайших деревнях. Из-за толчеи и сутолоки возникали короткие ссоры и свары. Иногда дело доходило до драки. Но оружие пока никто не обнажал.

– Две партии пойдут ночью. На книпах, на максимальной высоте. Первая высадится на южном материке, вторая на северном, – докладывал управляющему колонии обер-официал. – В результате на каждом материке будет действовать по три группы. Каждая по четыре человека. С собой берут полный комплект средств технической разведки.

– Надо на всякий случай обеспечить их средствами срочной эвакуации.

– Предусмотрено. Выбраны двенадцать мест на побережьях, где разведчиков будут ждать книпы. Аборигены там не замечены, да и маскировка хорошая.

– Прикрытие?

– Генерал выделил четыре звена самолетов. При необходимости в воздух поднимут ударные платформы.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул управляющий. – Приступайте. Как настроение у людей?

– Колония работает по обычному графику. Настроение, конечно, не ахти, но паники и истерик нет.

– Рад этому. Но, по чести говоря, иного я и не ждал. Отбор в колониальные партии сам знаешь какой.

– Знаю.

– Что ж, – подвел итог управляющий, – будем работать дальше. И ждать. Центр должен наладить связь в скором времени.

– Да, – сказал обер-официал.

Его голос выражал полную уверенность в успехе дела. Хотя, откровенно говоря, эта уверенность не была столь абсолютна. Как и у управляющего…

– Так значит, война?

– Война? Без всяких вызовов и объявлений?

Граф Скабер обвел взглядом сидевших за длинным столом гостей и твердо повторил:

– Война. Принц Дамтест готов начать поход в ближайшие месяцы.

– Но он не собирал войска. Его вассалы и не думают воевать. Никаких признаков подготовки.

– Принц нанял кочевников. Варваров с восточных земель. Из-за Белого озера и с равнин Великого Плато. Собственные силы он хочет оставить в тылу. Чтобы иметь их под рукой.

– Он боится варваров. Они могут решить, что королевство Эташпан ничуть не хуже, чем королевство Фэранкия!

– Так или иначе, но варвары готовы двинуть к нашим границам десять тысяч всадников, – сказал Скабер. – Наш король не хочет давать повод к открытой вражде. Он не намерен раскрывать то, что ему известно о вероломстве принца. Поэтому сборы войска пройдут под видом турниров и празднеств. По крайней мере часть сборов.

– Поэтому ты собрал нас здесь? – выкрикнул один из гостей.

– Верно. Здесь, вдали от границ с Эташпаном, мы можем спокойно вести подготовку к войне, без опасения быть разоблаченными. Поэтому послезавтра, после пира, мы разъедемся по домам, с тем чтобы через две недели встретиться уже в лагере. Вместе со своими отрядами.

– Да здравствует король! – крикнул кто-то из дворян. – Смерть эташпанцам!

И десятка три глоток повторили клич. Под сводами замка он прозвучал грозно и страшно…

Когда седлали лошадей и проверяли сбрую, хозяин крутился возле входа в конюшню, то выглядывая наружу, то бросая на нас быстрые колючие взгляды. Вообще вел себя суетливо и нервозно.