Аарон Оллстон - X-wing-9: Пилоты Адумара

- Закончим позже, - крикнул он Томеру.

Он добрался до Черисс прежде, чем она вступила в круг. Девушка выглядела еще более утомленной и безжизненной, чем до этого. Ведж жег взглядом людей вокруг, пока они не отступили на шаг или два.

- Черисс, вы знаете, что вы делаете? - спросил он.

Она бросила на него тусклый равнодушный взгляд.

- Я говорила вам уже...

- Вы мне лгали, - прервал он ее. - Я вам скажу, что вы делаете. Вы совершаете самоубийство.

- Нет. Я могу побить его, - все также никакого гнева в голосе, никаких эмоций.

- Возможно. А если побьете, вы примете новый вызов?

-Да.

- И следующий?

- Да.

- До каких пор?

- Пока не останется вызовов.

- Или пока вас не убьют, - Ведж наклонился к девушке. - Сегодня вы отвергли ператора. Вы предложили ему выбрать судьбу противника, а потом отказались. Теперь, чтоб отомстить за оскорбление ператора и завоевать его благосклонность, любой, кто одержит над вами победу, убьет вас. Никто никогда вас не пощадит. Так?

Она смотрела мимо него, туда, где ждал ее противник. Ведж оглянулся и мельком увидел мужчину среднего роста в темной тунике, борода которого была причудливо украшена красными лентами.

- Мой противник ждет, - проговорила она.

- Подождет, - отрезал Ведж. Он глубоко вздохнул и попробовал собрать разбегающиеся мысли. - Черисс, я скажу вам сейчас кое-какие вещи. Они звучат эгоцентрично, вы будете возражать. Это не важно. Я знаю, что я прав. Вам нравлюсь я, вы знаете, что мне нравится другой человек, и вы решили, что вам проще умереть, чем жить с этим.

Девушка смотрела на него.

- Я жду, - возвестил претендент, стоя один в кругу.

Ведж даже не взглянул в его сторону.

- Вы ждали так долго, - бросил он, - что лишние несколько минут вам не повредят.

По толпе прокатился смешок, Ведж готов был поспорить, что слышал смех Янсона.

- Мне бы хотелось, - обратился Ведж к девушке, - чтоб кроме теплых чувств ко мне, вы бы меня еще хоть немного уважали.

- Как вы можете говорить такое?! - Он таки своего добился - в голосе появились эмоции. Яростный гнев. Из глаз прямо посыпались искры. - Если б я вас не уважала...

- Вы не отправили бы свою жизнь банте под хвост, в полном противоречии со всем, во что я верю? - Люди удивленно смотрели на них, и Ведж изо всех сил старался понизить голос. - Черисс, это - акт позора.

Ее тон стал высокомерным.

- Вы действительно так считаете?

- Я даже могу доказать. Как минимум, я могу доказать, что все, что вы обо мне думаете, - неправда. Почему и вы, и другие адумарцы считаете, что я достоин уважения?

- Вы преуспели в убийстве врагов...

- Нет! Это - позорно, - он подождал, пока ее глаза не расширились от удивления, потом продолжал. - Или было бы, без верных причин. Зачем я убиваю врагов, Черисс?

- Для... Для уважения...

- Замкнутый круг. Я достоин уважения, потому что убиваю врагов, и я убиваю врагов, чтоб быть достойным уважения... В этом ничего нет, Черисс.. Вот правильный ответ: я убиваю врага, чтоб кто-то... наверное, кто-то, о ком я никогда не слышал и не услышу... был счастлив.

Кажется, она смутилась. Прогресс, Антиллес...

- В этом нет смысла...

- Нет. Я рассказывал вам, как я потерял родителей. Ничего, что я делаю, не способно восполнить эту потерю. Но если бы я не убил тех людей, они помешали бы кому-то другому быть счастливым. Вот - единственное, что достойно уважения в моей профессии. Не убийство. Я делаю галактику чуть-чуть лучше.

Она недоверчиво покачала головой.

- И теперь вы рассуждаете как глупая девчонка, а не взрослая женщина, и собираетесь выбросить жизнь в реактор потому, что несчастны. И потому, что считаете, что в этом есть какая-то честь. Скажите мне, Черисс, где тут честь? Вы делаете Адумар лучше? Вы даете кому-нибудь счастливую жизнь? Вы очищаете двор Картанна от плохих людей или просто беспорядочно сокращаете их число?

- Я.. Я...

- Прекратите это, Черисс. Подумайте, как вы будете жить и быть счастливой, а не почему вы не можете это сделать. Мы поговорим об этом. Вы поймете, как.

Что-то неуловимо менялось в выражении Черисс, как будто успокаивалась терзающая ее боль.

- Хорошо, - сказала она почти нормальным голосом. - После этого поединка.

- Откажитесь от вызова. Он не имеет смысла.

- Не имеет... Но я уже приняла его, - она вытащила бласт-меч и критически изучила от гарды до острия. - Я не могу отказаться сейчас. Я буду обесчещена.

- Черисс...

- Я не могу, генерал, - она отодвинула его и вступила в круг.

Пилоты и Томер протолкались к нему.

- Ничего не вышло, да? - спросил Янсон.

- Может, и выйдет, - пробормотал Ведж. - Если она выживет...

Он огляделся, отыскал Йеллу, наблюдающую за представлением в сопровождении своего министра. На лице девушки было выражение, старательно копирующее возбуждение от кровавой схватки, написанное на лицах вокруг.

Черисс и Танаер сражались.

Их поединок очень походил на предыдущий. Удары Танаера были сильны и быстры... а Черисс, казалось, двигалась еще медленнее. У нее не хватало сил, чтоб пробить защиту Танаера, он отбивал все ее атаки. Вот они замерли в клинче - бласт-мечи заперты в рукояти кинжалом другого, когда захват распался, девушка внезапно хлестнула ножом по запястью руки с бласт-мечом, но противник, казалось, не заметил раны.

Они сошлись, последовала новая серия яростных выпадов и отражений, и удар Танаера, слишком быстрый, чтоб его можно было отбить, пришелся девушке в грудь. Раздался треск выстрела. Черисс отлетела назад и повалилась на пол.

Она лежала неподвижно, глаза закрыты, дыхание быстрое и поверхностное. С преувеличенной медлительностью Танаер спрятал свой кинжал в ножны, нагнулся, выключил бласт-меч Черисс и отпихнул его носком ботинка. Затем посмотрел в толпу.

Белокурая девушка с невинным выражением лица беззаботно улыбнулась и вытянула руку. Ладонью вниз.

- Вот так, - сказал Танаер, поднимая меч.

Ведж бросился вперед, отрыл рот, чтоб заговорить... Но опоздал. Всего на полсекунды.

Янсон был раньше. Его выкрик перекрыл шум толпы: - Вызов!

Танаер изумленно обернулся. Янсон стоял, подняв руку в воздух и отставив ногу, изображая героическую позу. Лицо было радостным.

- Ты не ослышался, Красная Борода, - подтвердил он. - Я бросаю тебе вызов.

Танаер прищурился: - За титул или без титула?

- О, думаю, без титула. мне не нужны ваши названия. Только немного той жидкой дряни, которую вы называете кровью.

Пилот Картанна широко улыбнулся.

- Отлично. Как только я избавлюсь от этого землянского мусора, мы можем начать.

Янсон усмехнулся.

- Нет-нет-нет. Ты убиваешь ее, я забираю назад вызов.

Толпа удивленно заволновалась. Лицо Танаера потемнело: - Вы оскорбляете меня, майор!

Томер, стоявший позади Веджа и Янсона, торопливо зашептал: - Так нельзя делать! Если вы назначаете условия поединка, это предполагает, что у вас нет интереса в самом поединке, только в условиях...