Аарон Оллстон - X-wing-9: Пилоты Адумара

- Теперь понятно, где Черисс, - заметил Тикхо, вытягивая шею, чтоб видеть происходящее.

Толпа вокруг ператора привычно расступилась, образуя широкий круг.

Черисс уже вышла в центр круг и сейчас делала разминочные выпады выключенным бласт-мечом. Совсем как в прошлый раз: нет, не совсем. Антиллес нахмурился. Не было гордой улыбки, не было задора охотницы - только упрямство, только решимость сделать свое дело, как будто девушка пришла не сражаться, а копать клубни: - На ней та же одежда, что и вчера, - прошептал Хобби на ухо Веджу. Янсон кивнул.

- Не обычно для нее. Такая чистая девочка. Даже когда убивает людей...

- Тихо, - шикнул Ведж. - Что-то здесь не так...

Противник Черисс стоял у края толпы - очень высокий и худой, со старательно загнутыми темными усами и козлиной бородкой, которая больше пошла бы блондину. Друзья и помощники подвязывали его широкие рукава, чтоб те не мешали движениям. Когда приготовления были завершены, мужчина кивнул диктору. Тот вопросительно взглянул на Черисс. Девушка активировала свой бласт-меч, и наконечник расчертил воздух синими узорами. Противник тоже взмахнул бласт-мечом, оставляя фиолетовые всполохи. Диктор призвал приветствовать ператора и возвестил о начале поединка.

Бой не занял много времени. Выпад претендента был глубже, чем требовалось, Черисс легко отклонила его и, пренебрегая защитой, атаковала. Удар пришелся противнику в грудь:Треск и вспышка синих искр, и он валится на пол.

Черисс повернулась к ператору.

Правитель Картанна пожал плечами и равнодушно вытянул руку с опущенной вниз ладонью. Проигравший должен умереть.

Черисс медленно покачала головой, повернулась спиной и к побежденному противнику, и к ператору и двинулась в толпу. Над залой раздался низкий гул изумления.

- Она правда это сделала, или я сошел с ума? - спросил Ведж, когда смог, наконец, подобрать отвисшую челюсть. - У меня галлюцинации? Она предложила ператору выбрать судьбу противника, а потом проигнорировала его?

- С ума по одиночке сходят, - пробормотал Хобби. - Галлюцинации у нас на редкость коллективные: Ператор нахмурился, но как только какой-то министр обратился к нему, вновь принял равнодушно-царственное выражение, как будто мгновенно позабыл о борьбе, и друзья претендента утащили раненого мужчину из зала.

Ведж пробирался сквозь толпу следом за Черисс. Когда он догнал ее, она разговаривала с человеком, объявлявшим поединок.

- ..стандартное принятие вызова от ке Сеюфере, - говорила девушка. Мужчина кивал.

- Черисс, можно вас на секунду?

Она обернулась, и Ведж был потрясен переменой. У живой, веселой, радостной девушки как будто заглох реактор. Глаза потухли, исчез огонь, страсть, интерес к жизни. Она даже двигалась как будто через силу.

- На секунду можно, - тусклым голосом ответила Черисс.

- Что вы делаете?

Она безразлично пожала плечами.

- Пока я работала вашим охранником, у меня накопилось много других обязанностей. Например, проявление внимания к вызовам, которых я получаю очень много. Я разгребаю рутину, - она подавила зевок.

- Вы не переоделись со вчерашнего дня. Вы спали?

Черисс мотнула головой.

- Мне не нужен сон, чтоб справиться с этими претендентами.

Она взглянула через плечо Веджа и помрачнела.

- Вам лучше идти. Кое-кто может что-нибудь заподозрить... безо всяких на то причин.

Она отвернулась и исчезла в толпе.

Ведж тоже обернулся. Позади него стоял Тикхо, встревоженный и озабоченный, как никогда. Тут не было смысла, с чего ради Тикхо может "что-нибудь заподозрить"?

Но дальше, в нескольких метрах от них, стараясь выглядеть как можно более безобидной, стояла Йелла.

Ведж заледенел. Неправда, она говорила о ком-то другом! Но, рассмотрев и отбросив два десятка незнакомых адумарских лиц, он понял, что Черисс имела в виду именно Йеллу. Но она же ее ни разу не видела! Значит, видела: Ведж вспомнил каждое мгновение, когда кто-то из пилотов оказывался рядом с Йеллой. Не то: Прекрати, Антиллес, обманывать вообще не хорошо, а себя - особенно. Нынешняя ночь. Янсону все-таки не привиделось. Должно быть, Черисс следила, когда они отправились к Йелле после "Преданности", а потом каким-то образом получила возможность увидеть ее лицо.

И теперь она...

- Мы вдвойне счастливы сегодня! - возвестил диктор. - Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади не ограничивается сегодня одной победой и принимает вызов за титул от господина пилота Фолл ке Сеюфере.

Толпа расступилась, давая место бойцам. Черисс уже стояла напротив невысокого светловолосого парня, широкоплечего и явно очень сильного. Претендент смотрел на Черисс с нескрываемым гневом в голубых глазах. Свисающие до плеч усы мягко покачивались в такт движениям.

Ведж замысловато выругался и нырнул в толпу. Когда он пробрался к переднему краю, борьба уже шла полным ходом. И она не была столь же легкой, как предыдущая. Выпад за выпадом, атака за атакой, удары с ловкостью отражались, выстрелы гард сложным образом гасились. Воздух то и дело расцветал красочными узорами движений, выстрелами пахло настолько сильно, что перебивало даже духи.

Претендент, сильный и быстрый, совершенно не страшился яростных атак девушки, даже когда синий клинок почти цеплял его. Удары Черисс, настолько быстрые и запутанные, что у Веджа захватывало дух, обвивались вокруг кинжала, претендент принимал их на граду, демонстрируя не меньшее мастерство, и немедленно агрессивно нападал, заставляя Черисс отступать. Скоро и девушка, и ее противник тяжело дышали и обливались потом. Поединок мастерства плавно перетек в поединок выносливости. И вряд ли Черисс сможет в нем победить. Ведж закусил губу. Если она сейчас чего-нибудь не предпримет: Девушка отвела острие меча противника неторопливым движением кинжала, который держала в характерном для нее обратном хвате, и прыгнула вперед, атакуя. Претендент легко парировал, его бласт-меч отвел летящий клинок с линии атаки, в то время, как его оставался на линии - но выпад привел ее тело в положение более низкое, чем обычно. Внезапно девушка скользнула мимо противника на колени и, не глядя, ударила назад. Удар бласт-меча пришелся мужчине в колено. Он закричал настолько громко, что заглушил даже звук выстрела и припал на одну ногу. Прежде чем он оправился он удара, прежде, чем он смог заставить тело не обращать внимания на боль, Черисс вскочила, поворачиваясь, и нанесла ему удары по обеим рукам. Он закричал еще раз и свалился на пол. Дым поднимался от его ран, воздухе запахло горелой плотью.

Толпа аплодировала. Черисс, гораздо более утомленная, чем Ведж когда-нибудь ее видел, кивнула толпе, повернулась к ператору. На этот раз правитель не потрудился ей ответить. Он повернулся спиной к девушке и к ее поверженному противнику. Толпа ахнула от неожиданности. Черисс отвернулась от противника и скрылась в толпе.