Игорь Байкалов - Тень Земли

– Почему ты прячешь своё лицо?

Кейт почувствовала, как он улыбнулся.

– Ты хочешь увидеть его?– донёсся голос.

– Да, ведь я его никогда не видела.

– Ты не боишься.

– Не боюсь.

На этот раз он рассмеялся:

– Думаю, ты не сможешь вынести этого.

– Ты не думай – ты покажи. Сомневаюсь, что твоё истинное лицо столь ужасно, что я не смогу на него смотреть.

– Ха-ха,– снова этот ехидный смешок.– Смотри и содрогайся, чужестранка!

Небо мгновенно покрылось грязно-коричневыми тучами. Капюшон слетел с него, словно его сдуло ветром. Кейт шарахнулась от ужаса, успев только выкрикнуть: «Боже! Лица нет!» Вместо него было сплошное месиво, напоминающее колонию червей и насекомых, липких и скользких. Вся эта масса шевелилась, переползала с одной стороны на другую. И мерзкое хлюпанье копошащихся червей вторглось в сознание…

Кейт попыталась бежать, но не смогла! Она не могла двинуться, даже шевельнуть пальцем. Кто-то невидимый и сильный держал, не давая ни малейшего шанса…

Кейт открыла глаза. Была ночь, полная луна светила необыкновенно ярко. Повозка мерно поскрипывала, а тихий ветерок доносил лёгкое покачивание травы. Девушка приподнялась и обнаружила, как нервно трясутся руки. Стряхнув со лба пот, Кейт откинулась на клетку, закрыв лицо руками.

– Боже, какой ужас,– сокрушённо произнесла она. Это был всего лишь сон, но он казался таким реальным…

Кейт тяжело вздохнула и глянула в сторону. «Всё… давай успокаивайся»,– сказала она себе, чувствуя, как боль в голове с каждой секундой всё более явно напоминала о себе.

Осматривая поле, девушка с удивлением поняла, что именно оно ей снилось. Казалось невероятным: она впервые была здесь, но помнила это место. Да, да, именно так.

Девушки тревожно оглядывала окрестности, высматривая хоть что-то незнакомое. Её внимание привлёкла тень, стоявшая на холме. Она пригляделась и снова ужаснулась: там стоял человек, одетый во всё чёрное, его лицо закрывал капюшон. Казалось, что от этого силуэта идёт изучающий взгляд. Он проникал вглубь, переворачивал память, бесцеремонно капался в ней.

Кейт закрыла глаза и снова открыла их, надеясь, что видение исчезнет. Так и произошло.

«Показалось… всё из-за жара».

Кэтрин снова закрыла глаза, но уснуть ей уже не удалось. С детства она боялась червей.

День двадцатьшестой.

О. Эртикноу, Хевимская Империя.

Под утро караван прибыл в небольшую деревню, главной особенностью которой была гостиница, построенная специально для проезжих. За счёт неё и жило селение.

Гостям любезный хозяин гостиницы предложил самые лучшие комнаты, а Вэкки в очередной раз проворчал, что уже стало традицией:

– Энип, куда ты деваешь деньги, а старик? Мы платим тебе большие деньги, на них можно построить целое поместье, а э-это… ты предлагаешь нам комнаты для крестьян.

– Не гневайтесь, господин,– в поклоне отвечал Энип.– Городской управляющий лютует, заставляет платить нас больше, чем оговорено. Мы не в состоянии платить столько.

Вэкки знал, Энип был хитёр настолько же, насколько сейчас вежлив и лоялен. Он подумал, что не мешало бы поговорить с Проконсулом города и попросить не лезть в чужой карман.

– Ладно,– в очередной раз буркнул Проконсул Вэкки.

Потом состоялся завтрак в честь высоких гостей. Энип выложил самое лучшее, что у него имелось в погребах. Фрея тоже присутствовала на завтраке, но лишь для формального соблюдения приличий. Мужчины разговаривали о своём. Ей быстро стало неинтересно, и она, сославшись на нездоровье, ушла в комнату.

После поездки Эрди спал. Она подошла к кровати и погладила по головке. Мальчик улыбнулся во сне. Где-то глубоко пробежала волна тепла. Её единственный сын… Единственный, кем она дорожила…

Фрея вспомнила о рабыне. Почему её слова так задевали душу? Может быть, они таили смысл, который она не поняла? Женщина не знала, верит ли девушке полностью, но то, что Кейт была не местная, это точно, ведь, по сути, она совсем другая, нежели жители Империи.

«Посланник». Фрея вспомнила это слово. Оно как нельзя лучше отражало дух того, что она говорила. «Как же она сказала? «…Хотите, чтобы в нём жили ваши дети? Вы хоть раз задумывались над тем, что останется после вас?… Само знание не имеет цены, если его не использовать и не развивать… Знание. Кажется Кейт видит смысл существования именно в этом. Но кто знает, куда может завести это знание? Может быть, мы-то как раз и правильно живём?»– женщина вздохнула.– «Почему же мне тогда здесь так тоскливо? Ладно… хватит заниматься глупостями. Создадим тебе проблемку, Лори».

Женщина вышла из комнаты. В голове уже созрел план, и она была полна решимости претворить его в реальность. Женщина тихо спустилась по лестнице и направилась к сараю, где содержались рабы.

– Да, госпожа,– поклонился стражник, стоявший у входа. Всего охранников было шесть, поставленных по периметру, чтобы исключить возможность побега.

– Открой дверь.

Он повиновался, лишь слегка удивившись – приказы не обсуждаются.

Фрея вошла вовнутрь. Там было грязно, но достаточно сухо. Взгляд быстро отыскал цель визита. Кейт лежала в углу, свернувшись калачиком, несмотря на то, что здесь было довольно жарко. Помещение не проветривалось, чтобы рабы не смогли воспользоваться этим и сбежать. Да, душновато…

Фрея повернулась к стражнику.

– Что-нибудь нужно, Госпожа?– спросил охранник.

– Ты,– указала Фрея на охранника.– Как тебя зовут?

– Рокбах, Второй помощник Начальника Службы Охраны,– представился он.

«Да, кажется, он вполне подойдёт. Вроде, не тупой вояка»,– оценила женщина.

– Итак, Рокбах, у меня есть к тебе особое задание. Видишь вот ту девчонку?

– Да.

– Присмотри за ней особо.

– Конечно, Госпожа.

– Относитесь к ней хорошо. Давайте побольше еды, и чего-нибудь ещё кроме хлеба и воды. Сделай всё, чтобы она чувствовала себя как можно более комфортно. Мне нужно, чтобы девчонка была в хорошем состоянии. И ещё… докладывать лично мне о каждом её движении. Теперь понял?

– Да,– изумлённо ответил он.

– Отлично, если с ней что-нибудь случится, расплачиваться будешь ты. Причём не деньгами. Это понятно?

Стражник кивнул. Ему не нужно было объяснять, что будет, если он не выполнит приказ Хозяйки. Фрея всегда была решительной женщиной и в случае промаха, она не собиралась прощать слугу.

– Разумеется, если всё будет нормально, я тебе щедро заплачу. Ты не пожалеешь,– с этими словами она направилась обратно.

«Итак, шаг сделан. Остаётся только ждать».

Караван тронулся в путь уже после обеда. Энип снарядил дорогих гостей продовольствием под завязку. Путники хотели достигнуть порта уже к вечеру, и зачем столько еды, хозяин гостиницы не понимал, но, желая получить «лишние» деньги, постарался на славу. В своём деле он был далеко не любителем.