Митчел Сканлон - Пятнадцать часов

- Лучше умереть за Императора, чем жить для себя! – кричал вокс-кастер, перекрывая шум топающих ног и выкрикиваемых приказов, когда бойцы 6-й роты бежали по тесным коридорам корабля к ангару. – Кровь мучеников – начало Империума! Хочешь мира – готовься к войне!

Вокс-кастер гремел во внутренностях корабля снова и снова, запись призывов к исполнению долга была поставлена на постоянное повторение, пока Ларн бежал вместе с другими, спотыкаясь под весом тяжелого ранца на спине. Едва три часа прошло с того времени, как сержант Феррес наконец смилостивился и отпустил их с тренировки, разрешив возвратиться по каютам. Три часа с тех пор, как измученный Ларн получил, наконец, разрешение идти спать. Только чтобы быть разбуженным через два с четвертью часа воем сирен, когда сержант Феррес приказал солдатам 3-го взвода вставать с коек и приготовиться к высадке на планету.

- Будьте бдительны и будьте сильны! – кричал вокс-кастер еще громче, резкое эхо отражалось от звукоусилителей, встроенных в металлические стены и потолок везде вокруг них. – Император ваш щит и защитник!

Сейчас, после спешной подготовки, занявшей три четверти часа, Ларн бежал в полном снаряжении вместе с остальной ротой, их вели как овец по лабиринту коридоров корабля. Там и здесь они проходили мимо членов экипажа корабля, которые останавливались, чтобы подбодрить их, говоря едва слышные слово ободрения вместо язвительного смеха, которым флотские еще недавно встречали их тренировки. В перспективе того, что их пассажиры скоро могут пойти в бой, обычная антипатия между флотом и Гвардией, казалось, внезапно уступила место взаимному уважению. С неожиданной дрожью Ларн понял, что он сейчас собирается на войну.

- Вы не будете знать награды иной, чем исполнение долга перед Императором! – продолжал вещать вокс-кастер. – Вы не будете знать истины иной, чем та, которую скажут вам слуги Императора!

« Вот оно », подумал Ларн. « После всех тренировок и инструктажей, после всей этой подготовки, наступил момент, ради которого это все и было. Наконец я иду на войну». И как только эта мысль заполнила его разум, он отвлеченно почувствовал, что вторая мысль настойчиво лезет в голову. « Три недели », подумал он. « Три недели, возможно, четыре. Так только вчера сказал флотский офицер на инструктаже. Он сказал, что пройдет еще как минимум три недели до того, как мы увидим бой ».

В замешательстве Ларн подумал, что могло измениться за это время. Если вчера им еще предстояло три недели до боя, как получилось так, что первую высадку им придется совершить сегодня?

- В разуме гвардейца нет места сомнениям! – пугающе кричал вокс-кастер. – Сомнение – раковая опухоль, симптомы которой – страх и трусость, укрепите себя против него. В разуме гвардейца есть место только для трех вещей: повиновение, долг и любовь к Императору.

Неожиданно Ларн почувствовал стыд, словно голос вокс-кастера был голосом его совести. Он подумал о своей семье на Джумале, и как каждую ночь они, наверное, молятся о его безопасности, преклонив колени перед сделанным по обету изображением Императора над очагом. Он подумал об истории, которую рассказал ему отец, истории про его прадеда и лотерею. Он подумал обо всех обещаниях, что он исполнит свой долг, которые он дал отцу. Он понял, как близок он был к тому, чтобы нарушить все свои обещания при первых же трудностях. Не имело значения, что факты, сообщенные ему на вчерашнем инструктаже, сейчас противоречили сегодняшней реальности. Он был гвардейцем, и все, что имело значение – что он исполняет свой долг. Отбросив свои сомнения, он нашел утешение, вспомнив слова отца в подвале, вспомнив голос отца, звучавший как мягкий контрапункт к воплям и напыщенности вокс-кастера.

« Верь в Императора », говорил ему отец со слезами на глазах. « Верь в Императора, и все будет хорошо ».

Из тесноты и узости коридора ангар показался огромным, когда Ларн прошел в него за впереди идущими солдатами. Впереди он видел внушительный корпус посадочного модуля, пар поднимался от гидравлики платформы, на которой тот стоял, пока техно-адепты суетились вокруг, как заботливые муравьи, пришедшие на помощь упавшему гиганту. Он видел, как адепты обслуживали массивные топливопроводы, тянувшиеся от углубленного желоба в дальнем конце ангара к двигателям посадочного модуля, пока другие смазывали обшивку модуля священными маслами, жгли ладан, исполняли благословения, или проводили последнюю настройку систем модуля разнообразными инструментами священной калибровки. Все это время модуль издавал сильное гудение, шум его своенравных двигателей заставлял вибрировать металлический пол ангара там, где Ларн и другие стояли и нерешительно смотрели на модуль, подобно осторожным путешественникам, не уверенным, стоит ли рисковать разбудить спящего тигра.

- Двигайтесь, вырожденцы! – заорал сержант Феррес, громкость вещания вокс-кастера в пространстве ангара уменьшилась достаточно, чтобы они могли хотя бы расслышать команды сержанта. – Можно подумать, что вы, мужланы, не видели раньше посадочного модуля.

Никто из них действительно до этого не видел посадочного модуля: их перевозка с Джумаля на войсковой транспорт проводилась местными планетарными челноками, имевшими гораздо менее пугающие размеры. Когда Ларн вместе с другими бросился к модулю, он почувствовал благоговение перед такой огромной машиной. « Похоже, что он способен вместить пару тысяч человек как минимум », подумал он, « не считая танков и артиллерии ». В первый раз он действительно ощутил необычайный размер транспортного корабля, на котором он летел последние двадцать девять дней. « Император милостивый », подумал он в восхищении, « Говорят, этот корабль несет на борту двадцать таких модулей !»

В передней части модуля был открыт вход, штурмовая аппарель протянулась к ним, как язык какого-то невероятного металлического зверя. Поднимаясь по аппарели в похожие на пещеру и слабо освещенные внутренние отсеки модуля, Ларн и другие увидели мрачного члена экипажа модуля, ждавшего, чтобы указать им в направлении ближайшей лестничной шахты. Потом, проследовав по лестничной шахте до самого верха, они вышли к обширными рядам кресел на верхней десантной палубе модуля.

- Найдите себе кресло и пристегните ремни, - пролаял Феррес. – Я хочу, чтобы вы сели в таком порядке: огневая группа- отделение – взвод. Каждый, кто не успеет сесть и приготовиться к высадке через две минуты, будет арестован.

Поспешив к своему креслу, Ларн быстро уселся и аккуратно застегнул ремни безопасности вокруг пояса, плеч и груди, натянув их, чтобы лучше подошли. Убедившись, что лазган на предохранителе, он поставил его прикладом вперед на подставку для оружия перед креслом, и защелкнул замок, фиксирующий оружие на месте. Потом, оглянувшись на других гвардейцев, делавших то же самое, Ларн удивился, поняв, как мало солдат оказалось на борту модуля. Несмотря на тот факт, что модуль мог принять как минимум две тысячи человек, здесь была только рота. « Похоже, что высаживают только мою роту », подумал он. « 6-ю роту. Но это же бессмысленно. Зачем грузить на борт только две сотни человек, когда модуль способен принять в десять раз больше? Нет. Наверное, на борт погрузят больше солдат. Несомненно, мы первые на борту, и остальные части полка скоро последуют за нами ».