Генри Каттнер - Ночная Схватка

"Ну что ж, подерёмся в последний раз! – подумал Скотт. – Я рад, что игра обещает быть такой рискованной!"

Когда до форта Дан оставалось всего около восьми миль, мотор вдруг заглох.

Точнее, взорвался. Не выдержал перегрева и работы на всю мощь. Ремонтники Ганга не заметили скрытых дефектов, меняя вышедшие из строя блоки. Благодаря счастливой случайности, во время аварии водолёт находился на самом гребне волны. Нос судёнышка разнесло в щепки. Можно сказать, что Скотт и водитель отделались лёгким испугом. Для них последствия могли оказаться куда серьёзнее.

Скотта оглушило взрывом и теперь горизонт у него перед глазами выплясывал, раскачиваясь, как пьяный. Берег маячил примерно в полумиле. Водолёт с оглушительным плеском перевернулся вверх дном и начал медленно погружаться в воду, окутавшись паром. Раскалённый металл сердито шипел.

Кейн успел нажать на одну из аварийных кнопок. Кабина разбилась и теперь через пробоины хлестала морская вода. Первым наружу выбрался Норман, а Скотт последовал его примеру.

Сквозь зеленоватую пелену он успел разглядеть, как корпус водолёта медленно погружается в морские глубины. Брайен вынырнул на поверхность, жадно вдохнул воздух и часто заморгал. Глаза нещадно щипала горько-соленая влага. Немного придя в себя, он принялся озираться кругом, ища Кейна. Того нигде не было видно.

Но вот на поверхности воды показалась голова Нормана. Юноша был без шлема и его мокрые волосы прилипли ко лбу. Скотт переглянулся с пилотом, нажал кнопку спасательного жилета и через несколько секунд закачался на волнах. Он почувствовал, как под затылком надувается воротник-подушка, плотно прилегая к голове. Благодаря ему потерпевшие кораблекрушение могли даже спать без боязни утонуть. Но Скотт пока отдыхать не собирался.

Он увидел, что Кейн тоже последовал его примеру. Брайен принялся оглядываться по сторонам, пытаясь обнаружить поблизости хоть какие-то признаки цивилизации, но серо-зелёная океанская гладь была чиста до самого горизонта. Совсем близко, на берегу, кипела буйная растительность. Это означало, что им придётся пробираться через джунгли На небосклоне края облаков казались кроваво-красными.

Скотт вытащил изогнутый кинжал и взглядом велел Норману сделать то же самое. Похоже, юноша не испугался всего случившегося. Скотт с лёгкой досадой размышлял, что для Кейна это было не более чем увлекательным приключением. Ну что ж, время покажет…

Зажав клинок в зубах, Брайен поплыл к берегу. Кейн держался рядом. Немного погодя Скотт попросил его оставаться на месте, а сам нырнул и постарался получше разглядеть большую чёрную тень, которая метнулась в сторону и исчезла. Это оказалась морская змея, но, к счастью, сытая. Океаны Венеры были опасны, они кишели кровожадными хищниками. Уберечься от них было невозможно, и уж коль человек оказывался в воде, задерживаться там надолго явно не стоило.

Скотт нащупал у пояса небольшую ампулу и почувствовал, как в ладонь ударяются пузырьки газа. Это несколько успокоило его. Когда спасательный жилет наполнялся воздухом до предела, из ампулы начинал автоматически выделяться неприятно пахнущий газ. Это было похоже на то, как если бы в осьминога забрался скунс… Ампула Меллисона должна была отпугивать грозных морских обитателей, однако против таких пожирателей падали как змеи, она оказывалась бессильной. Официально это устройство именовалось тубой Меллисона, но в обиходе его называли просто "Вонючкой". Вспомнив меткое словцо, Скотт невольно усмехнулся.

Приливы на Венере предвидеть было невозможно. У окутанной тучами планеты не было своей луны, зато она располагалась гораздо ближе к солнцу, чем Земля. Вообще-то венерианские приливы протекали мягко, и лишь во время извержения вулканов волны заливали сушу. Внимательно глядя по сторонам, Скотт против течения плыл к берегу, стараясь разглядеть в зарослях следы присутствия человека.

Но кругом было пустынно.

Скотт наконец выбрался на берег и, отряхнувшись, как собака, немедленно сменил магазин своего автомата на другой, с разрывными пулями. Оружие было влагонепроницаемо, как обычно на Венере. Когда Норман уселся рядом, откашлялся и выпустил воздух из спасательного жилета, Скотт ещё раз, стоя рядом с ним, пристально вгляделся в стену джунглей, от которой их отделяло футов тридцать. Венерианская флора остановилась у этой границы, ибо на чёрном выжженном песке ничего уже не могло вырасти.

Царившую вокруг тишину нарушал только шум волн, которые ритмично набегали на сушу и откатывались обратно. Венерианские лианы поддерживали свою короткую жизнь за счёт других обитателей леса. Едва какое-нибудь дерево заболевало, как его немедленно опутывали ползучие растения-паразиты, которые начинали стремительно тянуться к солнечному свету. Листья появлялись на стволах не ниже, чем футах в тридцати от почвы. Ветви зелёным плотным шатром смыкались вверху, образуя причудливые своды, куда не пробивался ни единый солнечный луч. Белесые плети, как щупальца осьминога, ползли от дерева к дереву. На Венере было два вида фауны: гиганты, которые продирались сквозь чащу, калеча и круша всё, что попадалось на пути, и карлики, ползавшие по земле, главным образом насекомые и рептилии, которые защищались собственным ядом. Встреча с любым из исконных обитателей планеты туч была удовольствием ниже среднего.

На Венере жили и летучие твари, представители верхнего экологического яруса. А в глубине стоячих лесных озёр под слоем ила обосновались некие загадочные монстры, но о них никто толком ничего не знал.

– Ну вот… Докатались… – задумчиво изрёк Скотт.

Норман кивнул в знак согласия и добавил:

– Надо было мне проверить двигатели!

– Ничего бы ты не обнаружил. Это ведь микротрещины. Конечно ночью, в темноте, мы бы их непременно заметили… А теперь держи наготове респиратор. Когда мы окажемся поблизости от ядовитых цветов, нам понадобится защита – ветер-то дует в нашу сторону! – Скотт открыл водонепроницаемый ранец и, вынув полоску чувствительного лакмуса, закрепил её на запястье. – Если индикатор поголубеет, значит где-то поблизости опасность, даже если мы сами её не почувствуем.

– Понял, капитан! Что предпримем дальше?

– Ну что ж, лодки у нас с тобой больше нет, видеофона тоже, значит и помощь мы вызвать не можем. – Скотт попробовал острие кинжала и снова вложил его в ножны у пояса. – Пойдём в форт на своих двоих. До него восемь миль. Это часа два ходу, если, конечно, мы будем держаться берега и не влипнем в какую-нибудь переделку. И если впереди нет Дозорной Скалы, иначе придётся обходить её кругом. – Скотт достал портативную стереотрубу и оглядел юго-западную часть побережья. – Так… Пора отсюда убираться… И побыстрей!