Генри Каттнер - Ночная Схватка

Со стороны зарослей поплыл приторно-сладкий аромат. Скотт знал, что сверху джунгли выглядят удивительно прекрасными. Они почему-то всегда напоминали ему старинное покрывало для кровати, которое он однажды купил Джине – фантастическое разноцветье узоров на фоне бледной зелени. Здесь даже отдельные виды растений неистово соперничали между собой. Они состязались друг с другом в окраске и запахах, способных привлечь насекомых, переносящих на себе пыльцу.

"Границы будут существовать всегда, – подумал Скотт, но здесь, на Венере, они ещё долго останутся подвижными".

Горожане прекрасно чувствовали себя в Цитаделях, которые обеспечивали себя всем необходимым, Вольных Легионеров, в свою очередь, совершенно не привлекало освоение континентов. Они были воителями, а не землепашцами. Это поколение людей уже не тосковало по крестьянскому труду. Возможно, когда-нибудь они снова начнут тянуться к нему, но это произойдёт отнюдь не в эпоху Цитаделей.

Венерианские джунгли хранили в себе тайны, которых он, Скотт, никогда не постигнет. Люди могут завоёвывать пространства, воюя с воздуха, но удержать их таким способом не удавалось ещё никому. Это будет долгое единоборство, в котором исконная флора и фауна отступят медленно, шаг за шагом, сдавая свои позиции дорогой ценой. Однако эти события принадлежат будущему, тому времени, когда Скотта уже не станет. Дикая природа будет покорена. Но не теперь, только не теперь.

Пока же Венера оставалась для колонистов чужой и очень агрессивной планетой. Скотт снял куртку и выжал из неё воду. Во влажном венерианском климате нечего было и надеяться, что одежда хоть мало-мальски высохнет даже в ветреную погоду. Мокрые брюки неприятно липли к телу. Брайен почувствовал, что зябнет.

– Ну что, Кейн, ты готов?

– Да, капитан.

– Тогда идём!

Они двинулись по берегу на юго-запад лёгким ровным шагом, отмеривая милю за милей. Быстрота и осторожность были им необходимы в равной мере. Время от времени Скотт осматривал в подзорную трубу морской горизонт в надежде заметить какой-нибудь корабль. Но кругом по прежнему было пусто. Вероятно, все суда стояли на якоре в портах, готовясь к предстоящему сражению, а планеры оставались на базах, где их оснащали новой аппаратурой, о которой говорил Риз.

На горизонте замаячила наконец Дозорная Скала с диском локатора на вершине. Её крутые, изъеденные временем склоны вздымались над землёй выше чем на сотню миль. Здесь кончалась чёрная полоса песка. У подножья Дозорной Скалы кипели волны, образуя воронки и водовороты. Объехать её по воде было практически невозможно и потому приходилось пробираться по суше. Это был единственный и очень опасный путь. Скотт старался держаться поближе к берегу как можно дольше. Они шли, пока чёрная, испещрённая серебристыми пятнами громада не встала перед ними сплошной стеной. Скотт насмешливо взглянул на Кейна, резко свернул вправо и направился к зарослям.

– Полмили через джунгли всё равно что сотня миль по песчаному берегу, – сообщил он.

– Неужто дела обстоят так скверно, капитан? Лично я никогда в эти дебри не углублялся.

– А этого никто и не делает, разве что по крайней необходимости. Гляди в оба и держи оружие наготове. Воду вброд не переходи, даже если будешь видеть дно. Там живут такие крохотные, почти прозрачные бестии – рыбы-вампиры. Если хотя бы несколько из них в тебя вцепятся, переливание крови тебе понадобится всего через несколько секунд. Вот бы вулканы ожили! Когда они активны, эти твари предпочитают отлёживаться на дне.

Скотт остановился под деревом, выискивая длинную ровную ветку. Немного погодя в гуще переплетённых меж собой лиан он наконец нашёл то, что искал и вырезал себе ножом трость футов в пять длиной и вместе с Норманом вступил в сумрачную чащу.

– Кто-нибудь может пойти прямо по нашим следам. Не забывай оглядываться время от времени, – предупредил он юношу.

Песок уступил место беловатой липкой грязи и буквально через несколько шагов оба перепачкались ею почти до пояса. Казалось, этому слою гнили конца не будет. Трава по цвету была такой же, как и грязь и почти сливалась с ней, но в тех местах, где она росла, ноги разъезжались ещё сильнее. Скотт медленно продвигался вперёд, держась поближе к скале. Слева, где высился склон, растительность была не такой густой и буйной. Но всё равно им приходилось прорубаться сквозь чащу лиан и вьющихся ползучих растений.

Вдруг Брайен остановился и предостерегающе поднял руку. Норман перестал хлюпать по грязи. Скотт молча на что-то указал ему. В скале, прямо перед ними, темнел вход в пещеру.

Скотт подобрал маленький камушек и бросил внутрь. Потом, держа оружие наготове, принялся ждать, не выскочит ли из грота его постоянный обитатель, не придётся ли отражать нападение. Но вот в полнейшей тишине послышался новый звук. Обоим показалось, что домовой взволнованно и звонко отбивает на своём крохотном бубне старинную, давно забытую мелодию. Это в насыщенных влагой джунглях с листка на листок капала вода. Кап-кап… Кап-кап… Кап-кап…

– Ладно, – наконец тихо произнёс Скотт. – Будь осторожен! – И он медленно двинулся вперёд, держа палец на спуске. Через минуту они подошли к самому входу в грот. – Стой здесь, Норман, и не спускай с пещеры глаз, пока я не дам тебе отбой. – Брайен взял юношу за плечо и развернул его лицом к пещере, а сам убрал оружие в кобуру, сменив его на шест, который до тех пор держал под мышкой. Потом пошевелил в нескольких местах скользкую жижу под ногами, часто натыкаясь на воронки и зыбучую топь. Попадались также ловушки, замаскированные ямы, вырытые болотными волками. Разумеется, эти странные существа в действительности ничем не напоминали настоящих волков, просто к ним пристало такое вот название и всё. На Венере в каждой ветви животного мира существовало множество подвидов и разграничение между ними в отличие от старушки-Земли было куда более зыбким.

– Ну вот, теперь всё нормально…

Кейн с облегчением вздохнул и обернулся к Скотту.

– Что это было?

– Никогда не известно, что может выползти из такой дыры, – отозвался тот. – Реакция у этих созданий молниеносная и по большей части они ядовиты. Поэтому старайся не рисковать в подобных ситуациях… Притормози-ка… Что-то не нравится мне эта тропка впереди!

Поляны в венерианском лесу были сущей диковиной. А они как раз вышли на круглую лужайку шириной футов в двадцать. Скотт опять обследовал своей тростью грунт под ногами. По белой жиже пробежали лёгкие волны. Но за мгновение до того, как они возникли, Брайен выхватил пистолет и выпустил одну за другой несколько пуль туда, где что-то шевелилось.

– Стреляй, Кейн! – крикнул он. – Быстрей! Стреляй сюда!