Уильям Форсчен - Смертельный гамбит

— Что же ты намерен мне предложить? — поинтересовался Ульсак.

— За пределами этого мира я достаточно влиятельный человек. Когда срок моего пребывания здесь подойдет к концу, я смогу организовать эксклюзивную поставку вашему клану наилучших сортов стали для изготовления оружия. Я доставлю тебе любые предметы роскоши, какие ты только захочешь. Назови цену, и товары будут твоими.

Откинувшись на спинку дивана, Ульсак снова хрипло рассмеялся.

— Ты предлагаешь мне заключить торговое соглашение с человеком, который скоро будет мертв. Ты даешь мне обещания из могилы. Ты ничего не способен мне предложить.

— Почему ты так уверен в том, что я погибну?

— Ну ладно, ладно. Ты и сам все прекрасно понимаешь, — лениво произнес Ульсак. — Это мир Аль-Шиги. Это наш мир, и ты в нем пришелец. Ты думаешь, я не знаю, почему ты находишься здесь?

— Просвети меня, — холодно сказал Элдин.

— Игра, — медленно ответил Ульсак, подавшись вперед и остановив взгляд на Элдине.

— Так, значит, ты знаешь?

Ульсак только покачал головой, по всей видимости забавляясь его удивлением.

— Если вам все известно, — сказал Элдин, — то почему вы терпите подобные действия со стороны чужеземцев, путешествующих среди звезд? Вы ведь ненавидите всех нас, я это знаю. Так почему же вы позволяете звездным правителям превращать свой дом в место для забав?

— Потому что ваши игры забавляют и нас, — спокойно ответил Ульсак, и легкая улыбка заиграла на его губах.

— Каким образом?

— То, чем вы здесь занимаетесь, помогает нам вести собственную игру, — ответил Ульсак.

— Какую игру?

Ульсак вновь покачал головой с таким видом, словно он разговаривал с неразумным ребенком. — Тебе известно, что в последний день вашей так называемой игры состоится Ульман, Великий Фестиваль?

— Произойдет двойное затмение, — пояснила Мари, после того как Элдин перевел на нее озадаченный взгляд. — Слух об этом событий уже несколько дней бродит по городу. Оба спутника одновременно затмят собой светило.

— А какое отношение это имеет к нам? — спросил Элдин.

— Видишь ли, я хочу сделать предложение тебе и твоим спутникам.

— В чем оно заключается? — поинтересовался Элдин, чувствуя, что его нервы находятся на пределе.

— Когда небо потемнеет, ты придешь ко мне.

— И что ты сделаешь?

— Конечно же убью тебя, — с готовностью отозвался Ульсак, — что же еще?

— Очень заманчивое предложение, — сказал Элдин, — но, по всей видимости, я буду вынужден от него отказаться.

— Ты не отдаешь себе отчета в создавшейся ситуации, — продолжил Ульсак, — Ты нравишься мне. Мне понравилось, как ты разобрался с представителями клана Исма, и мне нравятся твои воины. Если ты придешь ко мне сам, я позабочусь о том, чтобы ты покинул этот мир без мучений. Во время церемонии ты будешь находиться под воздействием наркотиков, а твои воины станут моими слугами.

Элдин только покачал головой.

— Ты по-прежнему ничего не понимаешь, — сказал Ульсак. — Аль-Шига не позволит тебе покинуть планету живым. Мы можем убить тебя в любое время.

— Тогда почему вы этого не делаете?

— На то у меня имеются свои причины, — ответил Ульсак.

— Значит, тебе нужно, чтобы я добровольно пришел сюда, как овца на заклание, и больше ничего? — Элдин поднялся на ноги.

Оиси отдал короткую команду, и остальные члены отряда, выскочив из портика, стали рядом с Элдином. Ульсак остался сидеть на диване, но за его спиной раздался слабый шелест, и около полусотни воинов в желтом, появившись из тени, расположились за фонтаном.

— Может быть, нам покончить с этим прямо здесь и сейчас? — спросил Оиси.

— У меня нет такой необходимости, — лениво ответил Ульсак. — Я просто хотел оказать вам дружескую услугу, а вы сочли себя оскорбленными.

— Ты попросил нас прийти к тебе, умоляя о смерти, но знай, сорок семь ронинов погибнут только с оружием в руках.

— Очень плохо, — сказал Ульсак. — Позволь, я расскажу тебе, что произойдет, если вы отвергнете мое предложение. Прежде чем небо потемнеет, наши уллы объявят, что пробил час и необходимо сделать нужное жертвоприношение. Затем начнется охота. Вас постараются захватить живыми. Потом приведут на большую площадь.

Он остановил взгляд на Элдине.

— Церемония жертвоприношения на самом деле очень проста. Вам связывают руки, а на спину подвешивают брезентовый мешок. К мешку подведена трубка, по которой поступает вода. Сначала кажется, что в этом нет ничего особенного, но через несколько часов все новые и новые литры жидкости будут пригибать вас к земле.

— В этом действительно нет ничего особенного, — сказал Элдин и тут же пожалел о своих словах, поскольку его поразила внезапная догадка.

— Да, я забыл упомянуть одну маленькую деталь, — произнес Ульсак, мечтательно прикрыв глаза. — Видишь ли, под тобой и твоими людьми будут находиться заостренные стальные колья. Постепенно ношу, навалившуюся вам на плечи, будет все труднее удерживать, и вы начнете проседать под возрастающим весом. Но тут кол войдет в вашу плоть, и вы выпрямитесь. Правда, через некоторое время ваши колени снова подогнутся, и кол войдет еще глубже. Стальное острие проникает в ваши внутренности, горячая волна агонии проходит по вашему телу, и вы снова подскакиваете вверх. Я не раз наблюдал за ходом казни и могу сказать, что это любопытнейшее зрелище. Некоторые пытаются себя пронзить, чтобы прекратить мучения, но плоть протестует, и они продолжают страдать. Да, и крики, какие замечательные крики издают даже самые смелые и сильные духом, — продолжил Ульсак. — Некоторые просто кричат, другие плачут и умоляют о пощаде. Мы любим тех, кто просит. Каждый вопль с мольбой о помиловании зрители встречают насмешливыми комментариями. Порою там становится по-настоящему весело. Жертвы начинают прыгать на кольях вверх-вниз, словно детские игрушки, пытаясь вонзить острие себе в сердце, но у них, как правило, ничего не выходит, и агония продолжается.

Не вставая с дивана, Ульсак протянул руку и взял с сервировочного столика кусочек «гниющего человека». Он внимательно осмотрел его со всех сторон, прежде чем положить в рот.

— Агония длится часами. Вы постепенно слабеете, опускаетесь все ниже и ниже, пронзая себя, пока кол наконец не пройдет полностью сквозь ваше тело. В некоторых случаях кол может пройти через легкие или диафрагму до того, как жертва умрет. На это стоит посмотреть. Вам следует почаще посещать наши храмы.

Элдин отчаянно боролся с растущим в его душе страхом. Он был готов обнажить свой меч и, бросившись на уллу, принять смерть в бою.

— Ты думаешь о том, чтобы покончить со всем прямо здесь, — прокомментировал Ульсак. — Но на твоем месте я не стал бы этого делать.