Алексей Фомичев - Услышать эхо

— Совсем с этой игрой отупел. Вон же источник информации. Выбирай любого.

И Дэн жадным взглядом впился в дорогу…

…Дремучим местом, где прятались эльфы, оказалась гигантская низина у берега моря, окруженная с трех сторон скалами. Это была жуткая мешанина крохотных, заросших зеленью островков, разбросанных среди мелководья. В воде росли камыши, кувшинки, ряска. Дно усыпано камнями, ракушками, есть глубокие «окна», где дно затянуто илом.

Плюс плотная завеса ветвей над головой, образованная растущими на островках деревьями. И лежащие в воде полусгнившие стволы, намертво сцепившиеся ветвями с другими такими же. Вдобавок здесь почти всегда висел туман.

Эльфы, захоти обезопасить свое пристанище, лучшего выдумать не смогли бы. Никакие рукодельные ловушки и препятствия не сравнятся с природой, показавшей свой норов в отдельно взятом месте.

Правда, Док и Кэт больше винили сценаристов и терраформистов, испохабивших ландшафт до предела. Но шуми, не шуми — легче не станет. Проход сквозь низину был одним из заданий этапа. Осложненный наличием всякой подлой живности вроде змей, хищных водяных обитателей и губбитов.

Губбит — искаженное от хоббит. Дальний родственник этих милых сказочных персонажей. Только нрав у него стократ хуже, повадки гадкие и замыслы поганые.

Ростом около метра, покрыт мехом, как ондатра или бобер. Ноги и руки с перепонками между пальцами. Глаза круглые, способные одинаково хорошо видеть под водой и на суше. Голова вытянутая, зубы здоровые, резцы и клыки острые. Обычное вооружение — тонкое копье с костяным или каменным наконечником, зачастую смазанное древесным или рыбьим ядом. Нож тоже каменный. Некоторые используют трубку, стреляющую отравленными шипами.

Живут губбиты малыми стаями — по три-четыре особи. Самка и два-три самца. Молодняк воспитывают до пяти лет, потом прогоняют. Изначально были разумные, но их разум со временем угас, уступил место животным инстинктам. И теперь губбиты похожи на смышленых, хитрых хищников.

Питаются змеями, рыбами, ракушками, можно сказать — всем. Ходят почти бесшумно, умеют отменно маскироваться. Копьем орудуют с поразительной ловкостью и точностью. Очень опасны, ибо нападают внезапно, не враз и заметишь. Хорошо хоть на охоту выходят по одному. У каждой стаи свой ареал обитания, куда чужаков не пускают. Так что встретить больше одного губбита сложно, если только случайно не вышел к их логову.

Конечно, чудеса отваги они не проявляют и людей боятся. Но одним грозным криком их не прогнать. Словом, ухо надо держать востро.

Искупавшись по паре раз и едва не поломав ноги, геймеры сообразили сделать небольшой плот и плыть на нем. Скорость движения сразу упала, зато стало безопаснее. Смотрели в оба, оружие держали наготове. А Док, кроме того, держал под рукой мешок с лекарствами — аптечку. От ядов змей, пауков, хищных ракушек у него были средства. Магические и обычные. От ядов, которыми пользуются губбиты, — тоже. Но никто не хотел прибегать к ним.

Зарубив несколько змей, прибив пару ядовитых ящериц и один раз спугнув губбита, «Охотники» добрались до относительно большого острова. Дальше шла группа островов покрупнее. Это и было пристанище эльфов…

Руководитель военного отдела аналитического центра корпорации отставной майор Майкл Эрвуд внимательно следил за ходом игры по личному терминалу. Причем сразу по трем мониторам. Следил он, конечно, не за всеми геймерами, а только за теми, кто представлял для него особый интерес.

К началу четвертьфинала таковых осталось всего четверо. Двое геймеров шли в составе команд, двое — одиночки. Все они уже были занесены в папку «Элита». Причем двое состояли там почти два года, а двое попали уже в ходе этого сезона.

Будучи сам профессиональным солдатом, Эрвуд опознал таких же солдат и в них. Вообще военные (бывшие или действующие) частенько посещали парки «Фантазии». Но если и играли, то в квесты, реал-миссии. Считанные единицы пробовали силы в играх большого пула. Понятно, что и тематика иная, и навыки надо иметь другие.

Однако находились желающие попробовать себя и здесь. Не все показывали хорошие результаты, не все даже хотели продолжать игру — надоедало, становилось скучно, средневековая сказочная заумь вызывала раздражение.

Причем среди военных — участников игр большого пула — были только отставники. Состоящие на службе не могли себе позволить уйти в отпуск на несколько месяцев.

За последние годы только трое таких отставников доходили до 1/4 финала. И только один играл в финале. В этом же сезоне барьер четвертьфинала преодолели сразу четверо. Что само по себе удивительно.

Эрвуд спрашивал себя — что побудило этих людей попробовать силы в игре? Пока на ум приходил только один ответ — желание взять первый приз. Быстро заработать. Но для этого отставникам следовало очень и очень хорошо подготовиться. Владение холодным оружием, хорошее знание истории средних веков, причем и в сказочной интерпретации, умение войти в игру, то есть принять ее условия, что само по себе сложно Для тех, кто привык действовать в реальности.

У майора был свой интерес к отставникам, не связанный с игрой. Поэтому он продолжал следить за ними. Оценивать, сравнивать. И отбирать.

Так вот вторую возможную причину участия этих парней в игре Эрвуд отыскал после окончания четвертьфинала. Когда внимательно следил за действиями отставников. И в первую очередь — за геймером с порядковым номером двести тридцать один.

…Он ловко пробирался между деревьями и кустарниками бесшумно и быстро, то припадая к земле, то перебегая от укрытия к укрытию, то замирая у ствола. Его взгляд был прикован к лесной дороге, по которой шла длинная вереница всадников, повозок, пеших воинов. В наступающих сумерках фигуры людей и коней теряли четкость и не позволяли разглядеть лица и даже конечности. Но это его не останавливало.

Он залег неподалеку от обочины за низким кустарником. Различить рослую фигуру, закутанную в плащ, в полутьме стало практически невозможно. Дорога в этом месте делала резкий поворот, и следующие друг за другом на расстоянии десятка шагов люди увидеть впереди или позади ищущего не могли.

Геймер дождался, когда мимо него проследуют отставшие воины, выбрал последнего и, когда тот поравнялся с засадой, бесшумно выскочил на дорогу. Возникнув за спиной воина, он молниеносным гибким движением снес его с ног и так же быстро утащил в кусты. Пропажи человека никто не обнаружил.

— …Кто командует вашим отрядом? Ну? Я даю тебе последний шанс. Будешь молчать — начну отрезать по одному пальцу с ног. Потом с рук. Потом выпотрошу брюхо и оставлю на съедение волкам. Тебя никто не хватится, все решат, что отстал. Ночью искать не станут. А к утру ты околеешь. Будешь говорить?