Михаил Сухоросов - Волчья степь

Мы пересекли лагерь и оказались у задних ворот. Тут вместо частокола выстроили земляной вал, по верху черный и обожженный, на него уже натащили сучья и обломки бревен для будущего костра. У ворот топтался молоденький солдатик с копьем, а на земле, под истертыми малиновыми плащами, лежали два непонятных предмета. Несмотря на сумерки, я отчетливо различил жужжащую колышущуюся тучу над ними. И уже в десятке метров чувствуется приторный запах разложения, гнили.

А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал… Один труп - сравнительно целый, только полчерепа срезано - ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй… Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый… кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах…

Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало…

- Насмотрелись?- не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:

- Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина?- на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит. А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.

Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил:

- Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли.

Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато выглядит наш доблестный лейтенант…

Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:

- Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?

Он сумрачно кивнул:

- Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.

- Уже лучше. Значит, опыт есть…

Мы вернулись в "резиденцию" барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.

- Ну?- не выдержал наконец а-Келлен.

- Что - ну?- невинно осведомился Дикс.

- Соображения у вас есть какие-то?

- Есть,- кивнул я.- Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.

- Ну, задавайте,- зловеще процедил барон.

- Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?

- По слухам, с северо-востока.

- С гор?!- не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда…

- Я, кажется, сказал "по слухам".

- Ладно, оставим. Давно они здесь?

- Ровно неделю.

Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока…

- Неделя - это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?

- А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал…

- И награду обещал?- быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:

- Да, об этом я и забыл сказать…

- Ничего,- ободряюще улыбнулся я.- Чисто по-человечески я тебя понимаю.

- И сколько ж градоправитель обещал?- вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно:

- Три сотни гэлов.

- Так-так… Это получается…- Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные вычисления.- В имперской валюте - двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.

- Хорошие деньги,- пробормотал Дикс.- Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются… И что, никто так и не пытался?

- Был тут один,- усмехнулся а-Келлен.- Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан… Попросил награду вперед. Почему-то у меня.

- А у кого?- влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник.

- Обещал-то градоправитель… Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он награду заработал.

- И?..

- Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел.

Соблазнительная перспектива, что и говорить… Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит, схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет…

Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам:

- И больше никого не было?

- Был тоже из Странников… Но покрутился-покрутился, поглядел - и только пятки засверкали.

- Значит, из серьезных людей никто взяться не решился,- пробормотал я. Дикс важно кивнул:

- Шкура дороже трех сотен.

- К чему вы клоните? Поторговаться хотите?

Я потянулся:

- Видишь ли, барон… Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый.

- А ты б хотел почетный конвой?

- С цветами и военным оркестром… Ладно, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О деньгах, к примеру.

- По-хорошему,- барон снова оскалился,- вам бы следовало наградой поделиться. Ведь вы б о ней слыхом не слыхали…

- Все Чародеи грамоту знают,- улыбнулся лучезарно Дикс.- А раз едем мы в Аклунд…

- Определимся,- предложил я.- Риск большой. Как ты с нами расплатишься?

- Градоправитель…

- Об этом и речь не идет,- невежливо оборвал его Дикс.- Сколько ты к трем сотням прибавишь?

- Дело стоит дороже трех сотен,- подтвердил я. Орденские Ловчие обычно так не торгуются, они на жаловании сидят. А вот Странники кормиться сами должны, но и залезают в такие дыры и встречаются с таким, что ни одному Ловчему не снилось… Недаром Орден в странствия самых способных отправляет…

Барон скроил рожу, будто живого ерша проглотил, и выдавил:

- Пятьдесят.

- Пятьдесят двойных,- безапелляционно заявил я.

- Тогда тридцать.

- Ладно, так и быть, мы люди не жадные, сойдемся на сорока. Итак, слово чести, что сразу по выполнении ты платишь сорок двойных гэлов?

- Даю слово,- нехотя буркнул барон.

- Вот и отлично. Значит,- обернулся я к своим,- лошадей пока здесь оставим. Моргет, Коротышка, приглядите за ними, а если мы утром не вернемся, возвращайтесь в Империю.

Малыш нахмурился, а барон насторожился:

- Что значит - не вернетесь?

- Всякое бывает. А пока, если не трудно, распорядись, чтоб нам дали поесть.

- Он еще о еде думать может…- просипел Секретник. Его до сих пор мутило.

- Мало того, я могу ее есть.

- Хорошо,- а-Келлен поднялся.- Ступайте к палаткам, найдите Риденгельда и передайте, что я распорядился накормить вас ужином. И не теряйте времени, темнеет уже.