Николай Андреев - Хищники будущего

– Боюсь, и мы не долго будем любоваться великолепием природы, – грустно сказал Жак. – Уже завтра дела и заботы поглотят наш разум. Неизбежное, неминуемое зло.

Друзья просидели на палубе почти до самого утра. Двигатели были остановлены, и судно дрейфовало в неизвестном направлении. Общая расслабленность охватила весь отряд. Белаун находился на грани нервного и физического истощения и впервые за последнюю декаду спал до восхода Сириуса.

На рассвете из трюма выбрались Линда и Олан. Смотреть на них было страшно. Землистый цвет лица, провалившиеся щеки и тусклый, изможденный взгляд. Это плавание они запомнят надолго.

Постепенно поднимались и другие путешественники. Корабль надо приводить в порядок. Воинам предстояло произвести регулировку двигателей, отремонтировать поврежденные надстройки и откорректировать курс.

По расчетам наемников буря отнесла «Стремительный» на юг примерно на пятьсот километров. А значит, выйти к восточному выступу материка группе не удастся. Главное теперь – не промахнуться и не отправиться в обход Аскании. Путешественникам в очередной раз ничего не оставалось, как понадеяться на удачу.

– Куда двинемся? – задумчиво спросил Тино, глядя на огромный знак вопроса, нарисованный на карте.

– Точно на запад, – проговорил Олесь. – Обогнуть южный мыс судно никак не могло. Если через пять суток земля не появятся, попытаемся сориентироваться снова. Хотя хочется верить, что мы не ошиблись.

– Топлива хватит дней на десять, не больше... – вставил Вилл.

Однако, самая серьезная проблема возникла с водой. Ее расход пришлось сократить до предела. На человека получалось всего по стакану в день. Жажда становилась невыносимой.

Люди уже не поднимались на палубу и часами лежали в трюме. Сутки тянулись как годы. Гигантский материк словно утонул. Вокруг лишь однообразная унылая сине-зеленая гладь океана.

К концу установленного Храбровым срока у воинов начали сдавать нервы. Олан залез на рубку управления и разрядил в воздух целую обойму. Карс и Аято с трудом отняли у юноши оружие. В глубокую депрессию впал Саттон. Николь не отходила от Криса ни на шаг, но он ее совсем не замечал. Отрешенный, отсутствующий взгляд и бесстрастное выражение лица. Из-за какой-то мелочи подрались де Креньян и Стюарт. К счастью, до клинков дело не дошло.

После длительного обсуждения Тино, Олесь и Вилл приняли решение повернуть корабль на север-запад. Если отряд находится южнее восточного выступа Аскании, то это самый простой способ срезать путь.

Их маневр увенчался успехом. Через двое суток Пол, наконец, увидел впереди узкую полоску земли. Шотландец радовался как мальчишка. Он бегал по палубе, подпрыгивал и громко кричал. На его вопли тут же выскочили товарищи.

Поведение путешественников чем-то напоминало массовое помешательство. Наемники едва не перестреляли друг друга. Ближе к вечеру друзья устроили настоящий пир. Наконец-то можно было не экономить продукты и воду. Воины еще не знали, какой «сюрприз» ждет группу утром.

Вместе с первыми лучами Сириуса «Стремительный» двинулся к берегу. Надо честно признать, Аскания выглядела не очень привлекательно. Перед путниками раскинулась холмистая иссиня-черная равнина, чем-то напоминающая пустыню. Без сомнения, к пожару, выжегшему степь, приложили руку люди. Природа обычно бывает более милосердной.

Примерно через пятьдесят километров земляне повернули на юг. Вскоре в окулярах биноклей показались первые деревья. А спустя час весь горизонт уже закрывала сплошная стена леса. Именно такое место для высадки наемники и искали.

Остановив судно в небольшом заливе, воины начали спускать шлюпку на воду. Тщательная разведка местности в подобной ситуации необходима. Неожиданно на лице Салан появилась гримаса ужаса. Путешественники слишком долго изучали берег и совершенно забыли об океане. А опасность исходила как раз оттуда.

– Противник на северо-востоке! – истерично закричала женщина.

Друзья тотчас обернулись. К ним на огромной скорости приближался аланский крейсер. До него оставалось всего несколько километров. Как они не заметили вражеский корабль, сказать трудно. О высадке на материк не могло идти и речи. Если воины попытаются выбросить судно на мель, орудия крейсера сразу откроют огонь и превратят корабль в груду металлолома. Драгоценное время упущено безвозвратно.

– Все по местам! – скомандовал Тино. – Постараемся оторваться.

Двигатели «Стремительного» надрывно взревели, и судно, оставляя бурлящий след, рванулось на юг. Крейсер тут же изменил направление и двинулся вслед за беглецами. Расстояние медленно, но неуклонно сокращалось.

– Проклятие! – выругался Жак. – Нам не хватило одного часа. И как только аланцы нашли корабль?

– Очень просто, – откликнулся самурай. – Захватив очередное судно, мы переполнили чашу терпения командующего экспедиционным корпусом. Он объявил охоту на дезертиров. Просчитать наши действия несложно: колонизация Унимы идет полным ходом, на Оливию путь мятежникам закрыт, значит, единственное место, где может укрыться отряд – это Аскания... Ураган крейсеру не страшен, да и экипаж на нем опытный. Опередить «Стремительный» труда не составило.

– А мы еще и постреляли вволю, – вставил Стюарт.

– Не исключено, – согласился Аято. – Но в любом случае, ситуация угрожающая. Если ничего не придумаем, то...

Договорить японец не успел. Прямо перед кораблем вздыбилась вода и мощным потоком обрушилась на палубу. Сзади послышался раскат выстрела. Вскоре еще один снаряд разорвался чуть правее «Стремительного». Несчастное судно отбросило в сторону, словно щепку.

– Черт подери! – воскликнул Саттон, врываясь в рубку. – Что они делают? Метров тридцать влево, и мы бы отправились на дно.

– Совершенно верно, – кивнул головой Тино. – Однако, уничтожать корабль аланцы не хотят. Иначе давно бы нас прикончили. Залпы носят предупредительный характер. Но скоро эта гонка им надоест, и тогда начнутся действительно серьезные неприятности.

– У тебя есть предложение? – спросил русич.

– Нет, – честно ответил самурай. – Я не знаю, что предпринять. У преследователей на руках все козыри.

– На крейсере подняли какие-то флаги, – выкрикнул Пол.

– Крис, достань справочник, – сказал Аято англичанину.

Саттон метнулся к стеллажу и вытащил толстую тяжелую книгу. Перелистав несколько страниц, землянин нашел сигнальную таблицу. Она применялась в крайних случаях, когда вести переговоры, используя обычные средства связи, было невозможно. Стюарт приложил к глазам бинокль и начал читать:

– Сдавайтесь!.. Сопротивление бесполезно... Немедленно остановитесь!.. Заглушите двигатели... Будем применять оружие на поражение.