Джеймс Сваллоу - Вера и Пламя

Из наставлений Верити знала, что законы Невы запрещают каждому, кроме представителей Императора лично, а именно: Арбитров, Имперской Гвардии и Экклезиархии, – использование транспортного средства с реальной свободой движения.

Она никогда раньше не была на Неве Прайм. В течение всех тех месяцев, что Орден Безмятежности помогал бедным и несчастным на внешних лунах, Верити ни разу не была на этом мире благочестивого служения. Луны были пустынными местами, все и каждая. Целые планетоиды были отданы под шахты отливки или глубокие скважины геотермальных станций. Всезаполняющая промышленность оказалась настоящей болезнью. Не удивительно, что сама Нева была настоящей жемчужиной, размышляла Верити, в то время как все до последней йоты промышленные отходы и машиностроение оставались на спутниках вокруг неё.

Её везли через торговый район, и в витрине магазина она заметила отражение своего лица. Безупречная кожа и янтарные волосы не могли скрыть грусть в глазах: вся её красота была разрушена печалью, скрывающейся в них. Владельцы магазинов уже разворачивали торговлю: складывали высокие стопки восковых молитвенных свечей, капюшоны кающихся, листы пожертвований и иконы, отлитые из смолы. Несколько раз в воздухе свистнула плеть, но, возможно, это были всего лишь кабели.

Кабельный вагон с грохотом миновал платформу с высокой кучей - мажется - мешков с трупами, быстро проехав её. На проспекте, в окружении священников в блестящих регалиях, переходила перекресток толпа побритых наголо, бледных и словно бесполых[кастрированных?] юнцов. Когда экипаж снова двинулся, водитель задействовал электрический провод в дороге, чтобы регулировать движение.

Верити вздыхала, ощущая каждый вздох подобно ножу в груди. Темнота переполняла её. Пустота внутри неё отдавалась эхом, словно всё, что составляло её, было осквернено и уничтожено. Снова слёзы кольнули глаза, и Верити тяжело вздохнула, безуспешно пытаясь сдержать их. Через тонкие занавески вагона она увидела виднеющийся вдалеке монастырь Святой Катерины, и тогда женщина позволила себе отдаться горю, грызущему её изнутри, приглушая всхлипы чёрным платком.

Они похоронили сестру Лету в мемориальном саду, в светлом и богатым растительностью месте на южной стороне монастыря. Он начинался у стены здания и занимал всю круглую террасу перед широкой аркой главного входа в часовню. Посреди сада высилась статуя Святой Катерины, облаченной в броню серафимок. Она стояла, точно собираясь соскочить со своего постамента и взмыть в небеса, а из прыжкового ранца у неё на спине выходили искусно вырезанные извивающиеся струи огня и дыма.

В соответствии с новым статусом и покаянием, Иона не могла присутствовать на похоронах. Вместо этого, Кассандра шла впереди несущих гроб илотов в белых робах, раскачивая как маятник из стороны в сторону кадило со священным горящим маслом. Мирия, Изабелла и Порция следовали за укрытым телом, чёрная броня целестинок была начищена до зеркального блеска. В соответствии с обрядом ордена, стволы оружия были перевязаны красными шёлковыми ленточками, чтобы обозначить его безмолвие в этот посвящённый раздумьям миг.

Рейко, старшая сестра-ветеран, служащая помощницей канониссы Галатеи, проводила церемонию верно, но без искренности. Ещё несколько сестёр битвы, которых Мирия не видела ранее – лучшие члены гарнизона Монастыря – изображали почёт как могли. Но всё же ни одна из них не знала Лету, ни одна из них не сражалась рядом с ней против предателей и ксеносов, ни одна из них не истекала рядом с ней кровью, отбивая клочки проклятой земли.

Мирия нахмурилась. Она и раньше теряла женщин под своим началом, и при худших обстоятельствах, но тем не менее, простой и в то же время чрезвычайно жестокий способ убийства Леты лёг ей на плечи тяжелым грузом вины. Это было всё, что старшая сестра могла противопоставить тираде внутренних голосов, усердно упрекавших её за ошибку на борту "Меркуцио".

В своём воображении она вновь увидела себя, приставившую плазменный пистолет к капсуле Вона и грозящую убить его. «Почему я не сделала этого? Лета всё ещё была бы жива, Иона всё ещё была бы одной из нас…». Но сделать так – означало бы прямо воспротивиться церкви. Мирию частенько призывали к ответу за её «творческое» толкование приказов командиров, но она никогда не шла против старших: для Сороритас это означало проклятье. Её взгляд упал на каменную тропу под ногами. Сестра Диона призывала её не терять бдительность, но Мирия не обратила на это внимание, пока не стало слишком поздно. «Я исправлю это», поклялась она.

Овальный люк в каменной дорожке сада был открыт, показывая вертикальную яму, глубиной несколько метров. Рейко завершила Литанию Памяти, и облаченные в белые одежды сервиторы опустили тело Леты в яму и засыпали его землёй. Лету похоронили стоящей, с запрокинутой к небу головой - так, как невцы делали это со всеми мёртвыми. Как говорили священники, это было необходимо для того, чтобы покойный видел путь обратно к Терре, тропинку, ведущую к правой руке Императора.

- Именем Его и с одобрения Пресвятой Девы-Мученицы, мы предаем нашу сестру Лету Катену земле. Она будет покоиться до тех пор, пока Всевышний не призовет слугу павшую Его снова, возродив её.

Рейко склонила голову, и все поступили точно так же. Мирия помедлила с секунду, уловив на себе взгляд молодой сестры в одеяниях другого ордена. Она смотрела на целестинку взглядом, полным боли и злобы.

- Восславим Императора, ибо наши поступки есть лишь исполнение Его воли, - пропела Рейко, - И да будет так.

- И да будет так, - пропели хором остальные.

Всё ещё не желая отходить от того места, где покоилась Лета, Мирия подошла к стоящей на коленях женщине, хотя часть её настаивала на том, что ничего хорошего из этого не выйдет. Подойдя ближе, она узнала символ неразбитого круга на одеянии девушки, эмблему Ордена Безмятежности. Как и Орден Девы Мученицы, сёстры Госпитальеры, которые служили во имя Безмятежности, прибывали из Монастыря Санкторум на Офелии VII.

Согласно Имперскому закону, Госпитальеры не были солдатами, но это не означало, что их ряды были заполнены слабаками. Эти женщины были хирургами и медсёстрами высочайшего уровня, которые помогали солдатам имперских войск на бессчётных мирах. Они также были обучены военному делу и вполне могли постоять за себя, если того требовали обстоятельства. Ни одна планета, называющая себя цивилизованной, не обходилась без приютов или лечебниц, где служили такие сёстры.

Девушка встала и посмотрела на Мирию. Она, казалось, была готова разрыдаться, но её руки были сжаты в кулаки.

- Ты… Ты – командир Леты. Сестра Мирия.