Алексей Фомичев - Меньшее зло

– Э-э... мы... э-э... мы тут, господин... Мы тут...

Способность удивляться подобным фокусам я давно утратил. И не терял время на изумление, непонимание и приведение нервов в порядок. Просто продолжил:

– Вижу, воруете чужое добро! А хозяин-то не знает! Так?!

Антон, сперва разинувший рот от удивления, вдруг тоже выдал:

– И куда ваш староста смотрит?

Не трудно догадаться, выдал на том же наречии.

– За кого уж они нас приняли, не знаю. Но отвечали быстро, без запинок. Да и спрашивали мы соответственным образом. И не забывали стращать карами земными и небесными за страшное нарушение господских прав.

Я надкусил яблоко и чуть поморщился — кисловатое. Что-то недоработали селекционеры Годиана. Или это сорт такой?

– А дальше? — полюбопытствовал Харким.

– А дальше все просто. Вопрос — ответ, вопрос — ответ.

– Они ничего не заподозрили? Когда о стране спрашивали, о провинции?

– Как только на их лицах проступало удивление, — усмехнулся Антон, — мы быстро напоминали, кто они такие после несанкционированного покоса. И крестьяне мигом забывали обо всех несуразностях и странностях.

– А что еще они рассказали?

– Невед, давай сначала перекусим, а потом уж поговорим.

Антон с вожделением рассматривал импровизированный стол. Во время короткой паузы между выходами мы не успели поесть и сейчас чувствовали сильный голод.

– Ясно, — вздохнул инженер, открывая контейнеры с пайками. — Будем есть.

– Если отбросить местные легенды, сплетни и слухи, наиболее интересными для нас представляются два момента. Первый — разговоры о возможной войне местного короля и его союзников с некими заморскими варварами, что высадились лет десять назад на юго-западном побережье материка. И второе — миф о страшных и ужасных гарпиях, которые время от времени совершают дерзкие налеты на земли вольных общин. Это тоже на юго-западе, но ближе к провинции.

– Гарпии?

– Как говорят крестьяне — это некие девы, сильные, как сто мужчин, жестокие, как выходцы из преисподней, и прекрасные, как богиня утренней звезды. Они нападают на побережье, грабят поселки, убивают людей и увозят... молодых мужчин.

Харким кашлянул, перевел взгляд с меня на Антона.

– Как?

– Вот и мы не поняли, — сказал Антон. — Легенды об амазонках есть и на нашей Земле. Некие общества женщин, живущих охотой, рыбалкой и набегами на соседей. Они действительно выкрадывали мужиков, чтобы рожать от них детей. Причем мальчиков они либо убивали, либо отдавали соседям, а девочек оставляли себе. Ходили смутные слухи, что амазонки могли рожать и без участия мужчин.

– Но это правда, — вставил инженер.

– Сами знаем. Наука вроде доказала, что такое зачатие при определенных условиях возможно. Но не в этом дело. Что ж, выходит, и здесь есть амазонки?

Харким пожал плечами и спросил:

– А почему это для нас интересно?

И тут же сам ответил:

– Это что, в том районе, где зафиксирован источник непонятного излучения?

– Верно.

– И что теперь?

Я надкусил последний раз яблоко, забросил огрызок в кусты и сыто похлопал себя по животу.

– А теперь у нас только один вариант. Попасть в тот район и выяснить, что это за фокусы с излучениями. Иначе нам отсюда не выбраться.

– Это значит...

– Это значит — марш в направлении зюйд-вест. По возможности скорый и незаметный.

– И то и другое, — подхватил Антон, — весьма проблематично. Средняя скорость подводы — шесть — восемь кэмэ в час.

– До того района... сколько ты говорил?

– Двести восемьдесят два, если быть точным.

– Вот. Предполагаем, что скорость передвижения десять кэмэ в час. Делим расстояние на скорость, получаем время...

– Двадцать восемь часов, — подвел итог я. — Без учета времени на отдых, сон, еду. И без учета состояния лошадей, которых еще надо отыскать. Добавляем еще двое суток. Итого три с копейками дня.

– А вот насчет незаметности... — Антон неторопливо складывал в пакет пустые упаковки. — Судя по прошлым выходам, проскочить незамеченными три сотни кэмэ невероятно сложно. Так что возможны дорожные эксцессы.

– Понятно, — протянул Харким. — Опять пойдем в режиме — гасить всё.

Мы, с Антоном переглянулись. Быстро инженер перенял словарный запас и наши привычки. Еще немного, и выйдет из него настоящий боевик. Хватка у парня железная.

– Верно. Но не совсем. По возможности мы будем избегать столкновений и... эксцессов. Ну а там как выйдет.

Сборы были недолгими. Убрать остатки «стола», проверить снаряжение, привести оружие в готовность к открытию огня и... вперед.

– Может, зайдем в то селение? — предложил Антон. — Купим телегу и лошадь?

– Не стоит. Нас уже видели, достаточно напуганы. Вторичное появление может вызвать либо еще больший испуг, либо вражду. В любом случае рискованно. Мы уж пешочком до городища. А там разберемся.

На том и порешили. Через пятнадцать минут покинули гостеприимную полянку, вышли на узкую, вытоптанную до каменной твердости грунтовку и стали набирать скорость, втягиваясь в марш.

Какие опасности могут подстерегать путника на дороге в средние века? В большинстве случаев те же, что в более поздние времена. Бандиты и разбойники, сидящие в лесах, у мостов, на околицах населенных пунктов. Крупный караван торговцев — купцы никогда не упустят возможности заполучить бесплатно пару рабочих рук или ограбить. Группа монахов. Эти ребятишки тоже готовы освободить ближнего от забот о богатстве и вещах, переложив их на свои плечи. Дворяне, которые видят в каждом простолюдине рабочий инструмент или предмет той или иной стоимости. Странствующие рыцари. У них приблизительно схожий взгляд на мир.

Еще? Землетрясение, падение метеорита, атака хищных животных, мор, наводнение. Это менее вероятно, но не менее опасно...

Спасением от большинства проблем является надежное оружие, крепкие руки, быстрые ноги и хорошо соображающая голова. А также численность путников. И толщина денежного мешка.

У нас было все вышеперечисленное, за исключением разве что количества. Но оно с лихвой компенсировалось опытом и вооружением. Три «форма» с полным боекомплектом, пистолеты, гранаты, ножи... Для десятого века хватит.

Самое смешное — против небольших дорожных инцидентов мы не возражали. Любой бандит, рыцарь, купец для нас — источник информации. И средств передвижения. Так что к схваткам, сшибкам и конфликтам всегда готовы. Но путь до городища был тих, спокоен и благостен.

– А что там с войной? — спросил Харким. — Кто-то на кого-то идет?..

– Не кто-то, а местный король. На заморских варваров, — объяснял Антон. Он шел замыкающим, а инженер топал в середке. Я же по привычке возглавлял шествие, выполняя одновременно роль головного дозора и проводника. — Если учесть особенности здешней географии и вспомнить некоторые эпизоды из нашей истории, то можно предположить, что варвары — не кто иные, как пираты. Возможно, северяне, викинги. Они любили делать набеги на южные земли. По словам крестьян, они приплыли сюда лет десять назад. Значит, захватили какой-то район, организовали оборону, поднакопили сил и решили расширять свои владения дальше. А королю и его соседям такой поворот дел не по нраву. Вот тебе и конфликт.