Брайан Нистул - Испытание местью

Живопись в условиях невесомости была навыком, который Джейк совершенствовал много лет. Он быстро обнаружил, что обычные баночки с краской и кисти просто не работали. Даже если вам удавалось удержать краску от того, чтобы разлететься по всей комнате, кисть не давала ожидаемый мазок. Хотя иногда это приводило к интересным результатам, это было не то, что задумал Джейк для этой конкретной картины.

Можно было выбирать из нескольких эффективных методов, и Джейк остановился на густых, консистенции сливок, красках и крошечных губчатых помазках вместо кистей. Он склонился с таким помазком близко к холсту, нанося капельки красного на щёки рыдающей женщины, стоящей посреди огней и острых утёсов.

Тихий звук сообщил, что кто-то был перед дверью его жилища на борту «Бёрнин Пау». Не отрывая глаз от холста, он пригласил, кого бы это там ни было, войти.

Холст был огромен, почти два метра в высоту и столько же в ширину, элементал был вынужден сворачивать стороны, чтобы иметь возможность работать над отдельными частями.

— Прошу прощения, Джейк. Я не хотела прерывать вас, — услышал он голос Литы.

Джейк слегка коснулся последним мазком румян изображения женщины, а затем положил помазок на ближайшую палитру. Он повернулся к Лите.

— Не за что. Я уже заканчивал с этой частью.

Она подошла ближе, и автоматическая дверь с шипением закрылась за ней. Лита несколько секунд изучала работу Джейка.

— Очень впечатляет, если можно так выразиться.

— Можно, — Джейк позволил себе немного погордиться.

— То есть, в таком случае, это ваша Великая Работа. Вы трудились над ней с первого испытания?

— Да, уже более трёх лет, хотя я не прикасался к ней с Альшаина. Так много произошло с тех пор, и это дало мне целую новую точку зрения на то, что я уже сделал, — он оглянулся на холст. — Кажется, она эволюционирует с ходом времени. Всегда есть что-то, что я могу добавить или изменить.

Лита присела на краешек койки Джейка.

— И с такой широкой темой — древнегреческие мифы, воут? — у вас ещё не скоро закончится предмет. Я полагаю, картина отображает ваш опыт и чувства, пока вы работаете над ней. Когда она будет закончена, я уверена, это будет подходящий памятник.

Джейк кивнул, взглянув на самый новый элемент рисунка — изображение Персефоны, живущей в подземном мире. Он подумал, почему он выбрал для работы сегодня эту часть коллажа, а не сцену, где Беллерофонт и Пегас уничтожали Химеру или любую другую из дюжин картин, разбросанных по холсту. Он был потрясён, когда понял, что бессознательно едва заметно изменил лицо Персефоны так, чтобы оно напоминало Вал.

Потерявшись в размышлениях, он едва расслышал следующую фразу Литы.

— Я не хочу показаться неуважительной, но я никогда бы не подумала, что вы занимаетесь Великой Работой.

— Почему ты так говоришь, Лита?

— Не каждый Призрачный Медведь решается начать такое «бесконечное выражение преданности отдалённой цели». Возьмите, например, меня.

Джейк посмотрел на неё:

— Действительно? Я справедливо предполагал, что ты что-то делаешь.

Лита пожала плечами и широко улыбнулась:

— Я полагаю, я просто не начала. На данный момент я сомневаюсь даже, что начну.

Джейк нахмурился:

— Ты говоришь, словно твоя карьера почти закончена.

По тому, как помрачнело её лицо, он заметил, что попал по больному месту. У неё был отсутствующий взгляд, когда она заговорила.

— Вы знали, что я была взята в плен во время операции «Возрождение», Джейк?

— Я не слышал этого. Тебя захватил Синдикат?

— От, Расальхаг. Они застали моё подразделение врасплох и увели многих наших связанными с планеты, за расположение своих войск. Они сказали, что собираются требовать выкуп за нас, но я никогда не верила этому.

Джейк кивнул.

— Множество армий отказывают в таких предложениях, особенно кланы. Они должны были знать это.

— Ут. Я всё ещё не очень понимаю, почему они вообще взяли нас в плен, но я очутилась в «лагере для военнопленных» среди… интересного многообразия созаключённых. Там было несколько других клановцев, но по большей части там были расальхагские преступники. Некоторые были военными, но большинство — гражданскими, которых держали подальше от бушующей войны.

— Может, они хотели держать клановцев подальше тоже?

— Хм, да, — сказала Лита. — Может быть. Я, наверное, никогда не узнаю.

Она встала и начала медленно расхаживать по комнате.

— Поначалу я ненавидела то, что меня держали так. Они вели себя со мной вообще не так, как надлежит со связанным. Я могла заметить, что у меня не было возможности быть принятой в их воинскую касту, у них просто не было такой процедуры. Всё казалось безнадёжным, и я погрузилась в депрессию. Я чувствовала себя так, словно мой плен был последней, самой большой ошибкой. Той, за которую я буду платить до конца жизни.

Лита остановилась и посмотрела на Джейка:

— Но после нескольких месяцев, моя точка зрения изменилась. Несколько — сокамерников, так они их называли, — стали моими друзьями. Имей в виду, я не то чтобы сделала это лёгкой задачей для них.

Джейк фыркнул, и выражение лица Литы немного смягчилось. Она снова села на кровать и продолжила.

— Большую часть дней не было ничего, кроме той работы, которую они назначили нам. Постепенно я смягчилась и узнала людей Внутренней Сферы вокруг. Вы не представляете, как это было странно. До тех пор, я видела сфероидов только сквозь перекрестье прицела.

— Большая их часть не стоила моего времени. Это были преступники, отбросы. Я горжусь, говоря, что немало их погибло от моей руки, на что тюремная охрана не обращала внимания. Но были некоторые, которые заявляли, что невиновны, или действительно раскаивались. Они были тут многие годы и пытались использовать наилучшим образом своё заключение. Я узнала много чего о Внутренней Сфере от них, и, в свою очередь, я уверена, они узнали многое о кланах от меня.

Джейка заворожили её слова. Это была сторона Литы, о которой он не подозревал. Это объясняло её знания Внутренней Сферы и все отклонения от клановского поведения.

— Продолжай, Лита, — сказал Джейк.

— После того, что казалось годами, а на самом деле было месяцами, Призрачные Медведи достигли планеты, где я содержалась, и освободили меня из заключения. Мне позволили снова пройти испытание и стать воином.

— Вот почему воин с твоими навыками и возрастом всего лишь звёздный коммандер, — не подумав, сказал Джейк.

Лита кивнула, на лице на мгновение появилось выражение стыда.

— Да.

— Я не хотел показаться неуважительным, Лита. По справедливости, ты должна уже командовать кластером.

Она признательно улыбнулась.

— Приятно слышать такое, Джейк, — она посмотрела на дверь, затем снова на него, и поднялась, чтобы уйти. — Я действительно отняла много вашего времени.