Брайан Нистул - Испытание местью

— Нет, Лита, твои визиты никогда не бывают не вовремя, но мне надо уделить внимание некоторым вещам. К тому времени, как прыжковые двигатели нашего корабля перезарядятся, призовая команда прибудет с Куршевеля, чтобы взять управление захваченным военным кораблём. Всё должно быть готово для них.

Лита снова улыбнулась и прошла к двери.

— Я часто хотела рассказать вам об этом с Айдлвинда. Я думала, это поможет. Помните: после того, как меня взяли в плен, я думала, что мир закончился. Правдой же было, что он только открывался для меня.

Когда за ней закрылась дверь, Джейк повернулся к своей картине. Персефона с изображения посмотрела на него, в её глазах были слёзы от жестокого плена.

Тяжело сев на свою койку, Джейк изо всех сил старался разобраться с мыслями и чувствами, кружащимися в его мозгу. С последним вздохом Вал одновременно обвинила его в своей смерти и поздравила с победой.

Сквозь небольшой бортовой иллюминатор Джейк видел далёкое солнце Куршевеля. Он продолжал повторять про себя то, что сказала ему Лита. Если бы у него был её опыт. Если бы он знал, была ли смерть Вал концом его мира… или началом…

Штаб 140-го ударного кластера

Нью-Денвер, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

6 сентября 3063 г.

Когда Джейк сошёл с ховера, чтобы принять командование, его ботинки немедленно подняли облака пыли с пересохшей земли. Полуденное солнце светило ярким белым светом над Предлицем, новым домом тринария «Гамма». Штаб был простым модульным двухэтажным строением. Он напоминал так много других, которые Джейк видел как тут, так и в пространстве кланов, что на мгновение ему показалось, что он был дома. Иллюзия странным образом усилилась, когда он увидел, кто вышел из парадной двери, чтобы встретить его.

Джейк был потрясён. Звёздный капитан Карл? Что он тут делал?

К моменту, когда Карл подошёл, Лита, Максвелл и Риз также высадились и выстроились в линию за Джейком. Ховер поспешил прочь, подняв ещё одно пыльное облако на своём пути обратно в космопорт.

Карл поднял кулак в приветствии:

— Докладывает звёздный коммандер Карл, звёздный капитан. Позвольте добавить, я рад видеть вас снова.

У Джейка закружилась голова, он отсалютовал в ответ и пробормотал что-то неопределённо-утвердительное.

— Я командующий гарнизоном на Нью-Денвере, — продолжал Карл. — Разумеется, я уступаю эту должность вам, на время вашего пребывания на Предлице. Теперь вы старший офицер кланов на планете.

Джейк медленно кивнул, размышляя, планировал ли Гилмор это как часть наказания.

Его три товарища не менее удивились, увидев своего бывшего командира.

Лита проворно сделала шаг вперёд.

— Какая неожиданность увидеть вас тут, Карл.

— Ага, — добавил Максвелл. — Каковы шансы такой встречи?

Карл улыбался, пожимая руку Лите руку, а затем Максвеллу.

— Несколько дней тому я бы сказал, что они были нулевыми. Я думал, вы были на передовой, вы даже захватили боевой корабль куритян, воут?

— Ут, — сказал Риз. — Но мы столкнулись с некоторыми… сложностями ранее во время кампании. Нас перевели сюда для отдыха и переукомплектации.

Карл улыбнулся и медленно кивнул.

— Звёздный коммандер Риз, да? Что случилось с нашей очаровательной Алексой?

— Её амбиции взяли верх над ней, — сказала Лита. — Она бросила вызов Джейку и проиграла.

Глаза Карла расширились, подчёркивая глубокие морщины на лице.

— Она была понижена в звании?

— От. Она была убита.

— А, понимаю, — Карл, прищурившись, посмотрел в небо. — Сегодня настоящее пекло, воот? Я лучше проведу вас с солнца в новый штаб.

Джейк кивнул остальным, чтобы они шли вперёд. Карл повёл их к зданию, оставив Джейка стоять там, где тот стоял. Встретиться с Карлом на Предлице было всё равно, что увидеть призрака.

Он посмотрел с холма на далёкий космопорт, где виднелся «Бёрнин Пау», заправляющийся на посадочной площадке. На таком расстоянии техники, работающие с громадой стыковочного корабля, выглядели словно муравьи, суетящиеся вокруг муравейника, исполняя бесконечные обязанности во имя своей королевы. Картина внезапно показалась Джейку настолько смешной, что он рассмеялся.

— Что-то смешное, звёздный капитан? — спросила Лита, приостановившись, чтобы подождать Джейка.

Джейк повернулся и пошёл за ней:

— Да, но не уверен, почему.

Лита улыбнулась:

— Что бы то ни было, кажется, вы выбрались из своего транса. Похоже, вид Карла повлиял на вас, воут?

Джейк пожал плечами:

— Не просто вид. Я удивлён, что он словно не затаил никаких отрицательных чувств обо мне. В конце концов, я забрал его звание и людей у него. Он должен быть злым. Обиженным. Каким-то .

Лита подержала дверь открытой, и Джейк вошёл в здание.

— Послушай того, кто работал с ним много лет, — сказала она. — Никогда нельзя быть уверенным, что ожидать от старого Карла.

Джейк остановился и посмотрел сверху на Литу.

— Послушай того, из кого Карл сделал воина. Этот человек никогда не забывает.

В здании было прохладно по сравнению с дневной жарой, но Джейк едва заметил это. Лита уже прошла мимо него, и они продолжали идти вниз по коридору. Пока он отложил в сторону своё беспокойство и последовал за ней в свой новый дом.

Джейк стоял у обзорного иллюминатора на мостике «Уризена II», наполненный ощущением победы и того, что словно гигантский груз спал с его плеч.

Его сердце затрепетало ещё сильнее, когда он услышал голос Вал. Он улыбнулся и повернулся. Она шла сквозь покорёженные остатки двери на мостик. На ней были развевающиеся белые одеяния, а за ней он видел коридор, объятый пламенем.

Она потянулась к нему и заговорила, но её слова были неясными. Джейк попросил повторить, что она сказала, но она не ответила.

Джейк заметил какое-то движение краем глаза. Тень за перевёрнутым креслом, с головы до пят одетая в чёрное.

Он открыл рот, чтобы крикнуть Вал, предупредить её, но было слишком поздно. Он утратил голос или она слышала? Без разницы. Она посмотрела за своё плечо на огни позади неё, но не видела убийцы.

Женщина из ЭУКД, теперь ясно видимая, подняла винтовку, открыто целясь в голову Вал. Но она не нажимала спусковой крючок.

Вместо этого она потянула руку и стащила чёрный капюшон с головы, открывая тонкие черты лица милой японки. Она потрясла головой, высвобождая длинные чёрные волосы, посмотрела на Джейка и улыбнулась.

На любом другом лице эта улыбка была бы вызывающей, даже возбуждающей. На её она заставляла холодеть кровь Джейка.

Женщина с неодобрением посмотрела на его реакцию, затем подняла винтовку и посмотрела на Вал через прицел. С выражением злости и презрения на лице она нажала спусковой крючок.