Иванов Александрович - Слово дракона.

(Салад – группа шлемов различных по форме (от похожих на каску до похожих на шляпу), но имеющих в качестве общей черты наличие назатыльника, а также продольного ребра жёсткости, нередко (но не обязательно) превращающегося в настоящий гребень.)

– Гильдия кузнецов обещала привезти завтра последнюю партию. Остальное снаряжение мой легион уже получил.

– Хорошо, – кивнул я.

– Так, бойцы, – прошелся перед шеренгой сотник. – За выдающиеся успехи в учебе восьмой и девятый десяток награждаются внеочередным нарядом по уборке лагеря. – На пра-во! Еще два круга вокруг лагеря. Ускоренным маршем. Арш!

– Ваше величество! Магистр Мартин настоятельно просит Вас прибыть во дворец. Прибыло посольство Дома Восходящего солнца.

– Они не торопились, – скривился я. Прибыть эльфы должны были еще три дня назад, но почему-то задержались в пути.

Оставив довольного тем, что наконец-то оказался в сухости, Ветра заботам конюхов, я направился в тронный зал.

Магистр Мартин перехватил меня ровно на половине пути.

– Сир, вы собираетесь принимать эльфов в таком вот виде? – недоуменно поинтересовался он после приветствия.

Пожав плечами, я посмотрел в большое зеркало. Нормальный вид. И что только этому магу не нравится? Ну да, плащ и сапоги немного забрызганы грязью. Хорошо, пусть не немного. Да, доспехи тоже слегка грязны. Хм, волосы, пожалуй, тоже не помешает вытереть.

– Хорошо. Полчаса эльфы вполне могут подождать, – сдался я, направляясь в свои покои.

Когда переодетый, причесанный и слегка умытый я наконец появился в тронном зале, в нем оказалось на удивление много народу.

В нем оказалось на удивление много народу. Пожалуй, последний раз подобное столпотворение было тут еще до моей коронации. Мое появление вызвало легкое смятение. Большую часть надоедливого придворного этикета я упразднил сразу после коронации, а потому собравшиеся не могли понять, как же им себя вести.

– Откуда их тут столько? – спросил я у Мартина, осторожно качнув в сторону новоявленных придворных.

– Из Нимиса ко двору недавно прибыло множество молодых дворян. Герцогиня Диана присылала вам по этому поводу письмо.

– Странно, я не помню никакого письма.

– Это было две недели тому назад, – тактично намекнул Мартин.

– Тогда понятно, – хмуро кивнул я. – Что я с ним сделал?

– Сожгли не распечатывая, сир.

– Кхм… – Я сглотнул. – Надеюсь, ничего важного в нем не было. Не забудь мне напомнить написать ответ герцогу и герцогине.

– Я напомню, сир.

– И присмотрись к залож… прибывшим. Кто какую пользу может принести.

– Хорошо, сир.

Наконец парадные двери распахнулись, и в тронный зал вошли эльфы. Первое непонятное беспокойство кольнуло меня, когда я получше разглядел посольство Восходящего солнца.

Эльфов было чуть больше тридцати, и почти половина из них дети. Проклятье, половина из тех, что остались, тоже не слишком давно вышли из детского возраста.

Лорд Фираваль, возглавляющий посольство, производил странное впечатление. Эльфы не стареют. Странная насмешка Творца – то ли дар, то ли проклятье. Но что-то мне подсказывало, что лорд Фираваль стар. Очень стар. Старость… или нет – древность – это пряталось в его глазах.

– Перед вами все, что осталось от Дома Восходящего солнца, сир, – тихо произнес эльф вместо приветствия.

Слова застыли у меня на языке. Я не знал, что ему ответить. Вроде бы меня должна была охватить радость – давний враг погиб, но радости почему-то не было. Только сейчас я отчетливо понял, до какого ожесточения дошла свара Старших домов.

Внезапно Фираваль, а вслед за ним и все эльфы опустились на одно колено, склонив головы.

– Слова, которые я сейчас произнесу никогда еще не звучали в нашем мире. Я, Фираваль, undio (эльф. сын) Леклидила, garonellare (эльф. Высокий лорд) Дома Восходящего солнца, по собственной воле, а не по принуждению признаю короля Леклиса II сюзереном дома Восходящего солнца. Обещаю и клянусь честью Дома и честью своей быть верным господину своему взамен на его покровительство и защиту. А если я или мой дом словом или делом навредят господину своему – да постигнет нас кара его. Пусть Творец будет свидетелем этой клятвы.

"Torh! Что же ты творишь лорд?!". Мои мысли заметались, словно раненые звери. Первым моим желанием было спустить проклятого Старшего с лестницы. Это же надо додуматься! Принести МНЕ вассальную клятву. И кто? Высокий лорд! Мне – и Высокий лорд – какая ирония! Со времени разгрома войск Восходящего солнца прошло чуть больше года, и вот бывшие завоеватели просят у меня защиты. Видимо, дела у эльфов действительно дрянь. Даже императорам Старшие дома никогда не приносили вассальной клятвы, а лишь клялись в верности "Дому и империи". Да, именно так: ДОМУ и империи. Чьи интересы стояли на первом месте, пояснять не нужно. Чем это закончилось, тоже видно. А сейчас лорд Фираваль признал меня своим господином. При том, что император был лишь первым среди равных! Фактически лорд Фираваль отдавал мне статус Высокого лорда со всеми землями Восходящего солнца и Младшими домами. Подобного никогда не происходило.

Молчание в зале затягивалось. Эльфы неподвижно застыли в ожидании ответа. Со стороны моих новых придворных послышались нервные перешептывания.

Итак, нужно что-то решать! Либо я принимаю клятву Восходящего солнца, либо нет. В каждом из вариантов есть свои плюсы и минусы.

Через земли Восходящего солнца я получаю прямой выход к Горному королевству. Нимисур – одна из главных водных артерий королевства – становится еще оживленней, богаче и важней. Торговый оборот с гномами вырастет в три, четыре раза. Никакая дорога через Ничейные земли такой результат не даст. Союз с гномами с учетом нового торгового договора становиться еще крепче. Маги и армия Восходящего солнца, или, вернее, то, что от них осталось, переходят в подчинение мне.

Может ли бывший враг стать верным союзником? Да, может. С гномами мы тоже далеко не всегда ладили. Даже если я не приму присягу Восходящего солнца, то все равно информация об их клятве просочится к Старшим домам. Особенно если этому помочь. О милости со стороны сородичей Восходящее солнце отныне может забыть. А это значит, что единственной гарантией его существования теперь становиться Восточное королевство. Даже если случится чудо и эльфийская империя уцелеет, Восходящему солнцу уже не будет в ней места.

Финт с признанием Восходящего солнца своим вассалом Высокие лорды мне не простят. Пока земли Восходящего солнца становятся моими лишь формально. Сейчас их истинные хозяева – остатки армий Старших домов, мародеры, разбойники и падальщики. Вводить на них свои войска – значит идти на обострение отношений со Старшими домами, а война с ними сейчас мне не нужна.