Александр - Рыцари причистой девы

Лод Гвэйдеон предложил научить Креола этой игре — в Кахале ею увлекалась сейчас вся аристократия. Сложно было отыскать человека, не играющего в шатрангу, — в каждом городе проводились турниры, проигрывали и выигрывали огромные суммы, дома, земли... Ходил слух о бароне, проигравшем собственную жену. Игра в листы, прежде весьма популярная, стремительно сдавала позиции. За последние десять лет в большинстве домов даже стали устанавливать специальные шатранговые столы — расчерченные на черные и белые квадраты.

— Копьеносца на две клетки, — передвинул фигуру Креол.

— А мы в него болтом... — отпарировал лод Гвэйдеон, бросая кости. Выпало только шесть очков — арбалетчик промахнулся. — Тогда генерала к королеве.

— Отвечаю и атакую. Ха, мой рыцарь проткнул твоего генерала!

— Посмотрим, что скажет жрица... одиннадцать очков, святой Креол! Генерал исцелен! А мой король спешивает твоего рыцаря!

— Ничего, он и без коня сделает из тебя шашлык. Лучник бьет на шесть клеток... а, Чрево Тиамат, всего два!

— Увы, увы, твой лучник подстрелил своего же рыцаря... — улыбнулся в усы паладин. — Будешь исцелять?

— У моей жрицы кончились порошки, — досадливо поморщился маг. — Ладно, сдаюсь, с одним лучником и двумя к копьеносцами много не навоюешь...

— Я тоже сдаюсь! — отвернулась от зеркала Ванесса. — Включи эту штуку сам!

— А что ты хочешь увидеть?

— Что-нибудь полезное! До Лукора нам лететь три дня — может, стоит заранее составить план? Лод Гвэйдеон, император Кахалы, тоже ваш старый друг? Или, может, у них тоже есть какой-нибудь больной родственник?

— Да не сказал бы... — Паладин задумчиво подпер рукой подбородок. — В Кахале сейчас довольно сложная ситуация с верховной властью... Старый император умер пять лет назад, и из наследников остался только его семилетний сын.

— Значит, теперь ему двенадцать... — машинально сложила Вон. — Так что, империей правит ребенок?

— Не совсем. Позвольте, я расскажу с самого начала, леди Ванесса. Император Стоман Добрый правил страной почти сорок лет, и его правление никак нельзя было назвать удачным. Налоги были повышены в несколько раз, количество нищих выросло стократ, муниципальные службы и армия обеднели, взяточничество и казнокрадство раздулось до небывалых размеров. За сорок лет Кахала не выиграла ни одной войны — они позорно уступили Наап-Васу, потеряв значительный кусок территории, и дважды выплачивали огромные контрибуции, откупаясь от нападений союза Ильбера и Зебор-Тена. От империи откололись провинции До и Чри, став независимыми королевствами, и император ничего не смог с этим поделать.

— Может, просто неудачная полоса? — предположила Ванесса.

— Вряд ли, леди Ванесса. Император просто не годился для своего места. Он совершенно не занимался государственными делами, посвятив всё свое время балам и увеселениям. При нем на императорскую охоту выделялось больше денег, чем на содержание гвардии! Парады, пиры, торжества следовали одно за другим. Министерские посты раздавались случайным людям, к тому же император не любил, когда кто-то казался в чем-то лучше его, и сознательно удалял от двора всех умных и достойных дворян. Его окружили лизоблюды и прихлебатели. Каждой фаворитке (а их бывало до пятнадцати одновременно) полагался пенсион в двадцать тысяч золотых эмнодов ежегодно, земли, дворцы... Когда он умер, казну пришлось выметать метлами, чтобы разыскать там хотя бы несколько монет. Единственное достойное деяние Стомана Доброго — вот это. — Лод Гвэйдеон указал на стол с маленькими фигурками. — Именно он придумал шатрангу и завел на нее моду в дворянских домах. Сначала эта игра завоевала Локур, потом всю Кахалу, ну а теперь во всем мире не отыщешь человека, не знающего о ее существовании.

— А сейчас как у них дела? — поинтересовалась Ванесса, помогая Хуберту сервировать ленч. Тот недовольно морщился и просил мисс Ванессу не беспокоиться: мол, он справится сам.

— Император был женат трижды, — продолжал лод Гвэйдеон. — Первая императрица оказалась бесплодной, и спустя несколько лет он с ней развелся. Кажется, она ушла в монастырь. Вторая императрица была уличена в измене и прилюдно казнена — сам император изменял своим женам направо и налево, но терпеть не мог, когда ему отвечали тем же. Третья же, императрица Йола, всё-таки сумела родить империи наследника и пережила своего супруга. Он скончался в пятьдесят восемь лет, уйдя из жизни так же бестолково, как жил, — подавился куриной косточкой. Сейчас Кахалой правит своеобразный триумвират. Нынешнему императору Эктору через несколько дней исполняется двенадцать лет, и пока что он только числится императором.

По законам Кахалы совершеннолетие наступает в семнадцать, поэтому на деле империей еще пять лет будет управлять регент. То есть регентша — императрица-мать. Она дочь герцога Хольденского, с крайнего юга империи, и стала императрицей, едва достигнув совершеннолетия, а спустя всего лишь год родила дофина. Сейчас императрице Йоле еще только тридцать лет, она всё так же красива, как в юности, и широко пользуется своей властью. К сожалению, почти так же глупо, как и ее муж. Да, охота и фаворитки были забыты, но последние были заменены фаворитами, а балы стали устраиваться еще чаще, чем при Стомане.

— Триумвират — это трое, — логично рассудил Креол, неторопливо помешивая чай. — Кто третий?

— Мать императрицы. Старая герцогиня Хольденская. Леди Ароханне почти семьдесят, и правая рука у нее сухая, но она отличается чрезвычайно острым умом. Она занимает должность лорд-канцлера... то есть леди-канцлера. Фактически все нити власти держит именно леди Ароханна, и императрицу это вполне устраивает. Герцогиня весьма успешно управляет государством, а ее дочь тем временем может спокойно развлекаться.

— У кого из них заклинание?

— У императора. Но ему не позволят отдать его без согласия императрицы-матери. И уж конечно никто из них не осмелится перечить герцогине и не пойдет против ее воли. У этой троицы довольно натянутые отношения — сын недолюбливает мать, та почти не обращает внимания на сына. Герцогиня презирает свою дочь, считает ее пустоголовой дурой. Между нами, не без оснований. Императрица же откровенно ненавидит свою мать, как ученик ненавидит строгого учителя. А вот у юного императора Эктора и его бабушки отношения хорошие — мальчик обещает стать весьма достойным правителем, и уважительно относится к леди Ароханне.

Креол бросил взгляд на зеркало, и там немедленно отразились все три правителя Кахалы. При этом экран разделился на три части, как бывает у некоторых марок телевизоров.

Худенький мальчишка в лихо сдвинутой на ухо серебряной диадеме. Император Кахалы выглядел довольно жизнерадостно и в данный момент сражался на спортивных рапирах с другим пареньком, примерно того же возраста. На плече у несовершеннолетнего монарха сидел зверек, похожий на крупного суслика, и громко тявкал на его противника.