Александр - Рыцари причистой девы

Очень красивая женщина, выглядящая даже моложе своего истинного возраста. Императрица-мать сидела в окружении десятка щебечущих фрейлин, а какой-то черноусый хлыщ что-то нашептывал ей на ухо. Видимо, этот фаворит переживал свой закат — красавица скучающе вздохнула и отослала его прочь.

Невысокая старушка, поразительно похожая на небезызвестную «железную леди». Холодный взгляд, рука, безжизненно висящая вдоль тела, и кипы бумаг, которыми небольшое помещение было буквально завалено. Маленький толстячок с золотой звездой на груди зачитывал какой-то доклад, поминутно тыкая пальцем в карту, расстеленную на столе. Рядом стоял еще один господин — огромного роста военный с квадратной челюстью. Он слушал очень внимательно, время от времени комментируя сказанное.

— Это сын графа Меонта, — указал на спарринг-партнера императора лод Гвэйдеон. — Один из лучших друзей Эктора. Толстяк со звездой — министр финансов. Военный — адмирал Западного Флота.

— А этот фертик с усами? — полюбопытствовала Вон.

— Очередной фаворит, полагаю, — пожал плечами паладин. — В последнее время они меняются слишком часто, я не могу знать их всех.

— Так... — задумчиво почесал переносицу маг. — Получается, что нам надо очаровать всех троих? Есть идеи? К примеру, что любит этот мальчишка?

— Оба его увлечения сейчас здесь, — усмехнулся лод Гвэйдеон, кивая на зеркало. — Оружие и животные. У императора очень богатая коллекция холодного оружия — о его увлечении знают все, и ему постоянно дарят редкие экземпляры.

— Любопытно...

— А подари ему свою саблю! — предложила Ванесса. — Такой у него наверняка нет!

— Адамантовую саблю — ребенку?! — возмутился Креол. — Если он отрежет себе ногу, это нам вряд ли поможет... Но мысль верная — я вполне могу сделать для него что-нибудь магическое.

— Точно сумеешь? — поддразнила его Вон.

— Я мастер-артефактор, ученица! — фыркнул маг. — Я могу сделать всё что угодно — дай мне только время и материалы!

— Так уж и всё? — прищурилась девушка. — А ковер-самолет?

— Сутки.

— А... а кольцо-невидимку?

— Полдня.

— А... а... а говорящее зеркало?

— Оно рядом с тобой висит, — покрутил пальцем у виска маг.

— Да нет! Такое, знаешь, чтоб можно было спросить, ну как в сказках: «Я ль на свете всех милее...» Вот такое сотворишь?

— За час. Но мы говорим об оружии. Три дня — это не так много, поэтому остановимся на чем-нибудь попроще. Предлагаю на выбор — всерушащее, саморубящее или усиляющее.

— А если перевести? — наморщила носик Вон.

— Всерушащее — это такое, которое режет и пробивает даже камень, — терпеливо начал объяснять маг. — Лучше всего оформить в виде меча или топора, чтобы режущая кромка была побольше. Саморубящее — это такое, которое летает по воздуху и само убивает кого укажут. Тут лучше всего оформить в виде чего-то метательного — копье, дротик, кинжал. Усиляющее — такое, которое превращает своего хозяина в отличного бойца. Само движется в руке. Тут лучше всего что-то фехтовальное — опять же меч, шпагу, саблю. Если брать булаву или боевой молот, то могу вложить свойство Усиленного Удара — чтобы даже земля тряслась.

— Думаю, лучше всего подойдет рапира, святой Креол, — поразмыслив, предложил лод Гвэйдеон. — Большинство кахальцев носят рапиры и ими же сражаются. И вложить туда лучше всего это, последнее... для хорошего фехтовальщика. Император предпочитает фехтовать сам, поэтому летающее по воздуху оружие вряд ли придется ему по вкусу. И нам совсем не нужно, чтобы он нечаянно убил кого-то из своих товарищей, поэтому не надо делать всерушащее.

— Логично, — согласился Креол. — Думаю, полтора дня мне хватит. Могу еще бесплатно добавить свойство Одной Руки — чтобы рапира служила только одному хозяину и вырывалась из чужих рук. Или даже убивала их!

— Пусть лучше просто выскальзывает и падает, — поспешила сказать Вон, пока маг не начал развивать эту тему. — С оружием мы решили — подарим мальчику рапиру. Может, добавим еще какую-нибудь зверушку? Какую-нибудь редкую, симпатичную...

— Где ее только взять?.. — зачесал в затылке Креол. — Редкого... симпатичного... Конечно, я могу вырастить гомункула или сшить кадавра, но тут нужно время... Может, мелкого демоненка? В Квецоль-Ине как раз есть такие ящерки...

— Прошу прощения, — нерешительно обратил на себя внимание паладин. — Святой Креол, а вы очень дорожите этими животными?

Лод Гвэйдеон держал в руках сразу двух кошек — Алису и Дымка. Они недовольно вырывались — паладин им не нравился. Он был холодным и жестким на ощупь, и его не получалось оцарапать — за что же такого любить?

— Кошек? — продемонстрировала белоснежные зубки Ванесса. — Да вы что, лод Гвэйдеон, какой же это подарок?

— Кошка — священное животное! — выпрямился маг. — Это подарок, как раз достойный императора!

— Да, да, да, — не стала спорить Вон. — Но их же везде полно — что у него, кошек нет?

— Простите, леди Ванесса, но за пределами вашего дома я нигде не встречал таких зверьков, — покачал головой паладин. — Разве что на Южном материке живут ирбисы — они немного похожи, но гораздо больше...

— О-о-о... — догадалась девушка. — Так в вашем мире нет кошек? Тогда я не возражаю — лично мне шесть штук многовато.

Креол неохотно кивнул — кошки действительно стали слишком крупными, и он относился к ним уже не с таким пиететом, как раньше. Особенно после того, как Флаффи опрокинул пузырек с каким-то дорогим эликсиром — и часть пола бесследно испарилась.

— В общем, мальчику дарим рапиру и пару котят, — подвела черту Ванесса. — А этой крале?

— Что она любит? — спросил Креол у паладина.

— Мужчин и драгоценности, — усмехнулся тот.

— Где я ей достану мужчину?! — возмутился маг. — Инкуба, что ли, вызвать...

— Не надо инкуба, — воспротивился этой идее паладин.

— Ограничимся драгоценностями, — предложила Ванесса.

— Ладно, я ей сварганю что-нибудь этакое... — пробурчал Креол, ворочая извилинами. — А старуху чем купим?

— Здесь могут возникнуть проблемы, — вздохнул паладин. — Боюсь, я не представляю, чем можно прельстить герцогиню — если бы она была мужчиной, то вполне могла бы стать паладином. У нее нет никаких увлечений — ее заботит исключительно благо государства. Империи очень повезло, что леди Ароханна взяла власть в свои руки... А сейчас в Кахале много бед — третий год стоит ужасная засуха, урожаи становятся всё хуже и хуже, в стране царит голод. На юге Кахалы разрастается эпидемия чумы, на западе — мор скота...

— Я подумаю, что можно сделать... — мрачно пообещал маг.

На протяжении следующих трех дней он непрерывно курсировал между кузницей и лабораторией. Ковал обещанную рапиру, варил какие-то драгоценности для императрицы Йолы и занимался еще чем-то загадочным, источающим нестерпимую вонь. Огонь в жаровне не гас ни на минуту, в чаше постоянно бурлила какая-то жижа, похожая на яичный белок.