Александр - Рыцари причистой девы

— Глаза, вероятно? — предположил паладин.

— Газы лучше, — растянул губы в улыбке маг. — А у императора, значит, день рождения? Да, мы удачно попали...

— Ой, правда, там же будет бал! — вспомнила Ванесса. — Настоящий королевский бал?!

— Императорский, — поправил ее лод Гвэйдеон.

— Так это еще круче! Слушайте, давайте останемся — я всю жизнь мечтала побывать на таком балу! Ну давайте, давайте, давайте! — заканючила девушка.

— Три дня?.. — недовольно покривился Креол. — У нас уже третий месяц на исходе...

— А нам не придется ждать три дня. — Лод Гвэйдеон потыкал в самый краешек желтого листка. — Взгляните, газета была напечатана тремя днями раньше. Бал состоится сегодня вечером.

— Тогда ладно, — согласился маг. — На один лишний день задержаться можно.

— Да?! — не смогла скрыть радости Вон. Ну а какая нормальная девушка не мечтает посетить королевский бал? А императорский — еще лучше. — Ой, а я платья не захватила... И прическу приличную не соорудила... и косметичку забыла... хотя нет, вот она.

— За платьем я могу послать Слугу, — предложил маг.

— Давай! — одобрила Вон. — Только пусть и тебе что-нибудь захватит! И вам, лод Гвэйдеон!

— Мне не надо, — решительно покачал головой Генерал Ордена. — Паладины не носят иной одежды, кроме священных доспехов. Даже на балах.

— Мне тоже не надо... — попытался было последовать его примеру Креол, но Ванесса сердито зыркнула на него, и он замолчал, раздраженно гадая, почему он так много позволяет своей ученице. И как она смеет так много позволять себе?! Вопрос так и остался риторическим...

— А прическа? — спохватилась девушка.

— Если не возражаете, леди Ванесса, мы можем найти вам куафера при дворе, — предложил паладин. — Вы всё-таки маркиза, а в Медвагоме очень много людей этой профессии.

— Хорошо бы... — с сомнением согласилась Вон. Она не слишком верила в искусство средневековых парикмахеров. — Ой, подожди, а нас вообще-то пропустят? Такое торжество... Туда же, наверное, пригласительные билеты нужны?

— Полагаю, проблем не будет, — улыбнулся лод Гвэйдеон. — Паладинам разрешено посещение любых празднеств без предварительной договоренности. А я как-никак Генерал — не думаю, что кто-то будет против нашего присутствия...

За разговорами карета довезла троих спутников до Дворцовой площади — самой большой площади в Лукоре. Именно на нее выходили главные ворота Медвагома, и над ней же нависал колоссальный балкон — прямое продолжение Торжественной Залы, в которой проводились все значительные празднества. В ней же кахальский триумвират принимал особо важных посетителей.

По будням Дворцовая площадь обычно пустовала. Сравнительно. На самом деле там всегда было немало народу — торговцы, праздношатающиеся... Чтобы получить право торговли на Дворцовой площади, надо было изрядно постараться — таковое право считалось чрезвычайно почетным, и большинство купцов получали его за какие-то особые заслуги. Оно было наследственным, как титул, и приносило огромную прибыль, особенно по праздникам, когда на площади нельзя было протолкнуться от народа. Лукорские балы проводились как бы в два яруса — в Торжественной Зале благородные, на Дворцовой площади чернь. При желании они могли даже видеть друг друга.

В центре площади был установлен конный памятник Пленару Первому Объединителю, полулегендарному основателю империи, который около шестисот лет назад покорил несколько королевств, лежавших на месте нынешней Кахалы. Для местных жителей он был примерно тем же, что Виктор Эммануил Второй для Италии или Вильгельм Первый вкупе с рейхсканцлером Бисмарком для Германии. Лошадь у скульптора получилась хорошо, доспехи и копье первого императора — тоже. Но вот лицо здорово подкачало — Пленар Объединитель смотрел на город широко раскрытыми, ошарашенными глазами, как будто не понимал, как это его сюда занесло и что он, собственно, здесь делает. Даже рот каменного всадника был удивленно приоткрыт.

Сам же дворец... о, это было что-то. На Каабаре существовал свой аналог наших Семи Чудес Света, только у них их было десять. Три из них Креол с Ванессой уже видели — Собор Святой Метхере, дворец Хур-Аани и монастырь Святого Алкеалола. Еще в этот список входили Священная Арена в столице Шелера Кмурии, Университет Всех Наук в Свеленде, Академия Ордена в Каббасиане, Дом Купцов в Ор-Геен-Ши и Маяк Семи Башен на острове Дзимм, входящем в Империю Ста Тысяч. Еще крепостная стена вокруг города Лудоменг в Зебор-Тене. Эта стена была уникальна тем, что окружала город не кольцом, как бывает обычно, а куполом. Десятым в списке был дворец Медвагом. Без всякого преувеличения — Медвагом был крупнейшим зданием на Каабаре, да и на Земле вряд ли что-то могло с ним поспорить. В этом дворце постоянно проживали одиннадцать тысяч человек. Население не самого маленького города — в одном-единственном здании.

В большинстве своем это были прислужники и прихлебатели. Полезную работу исполняли в лучшем случае десятая часть — остальные сидели на синекурах. К примеру, существовала такая должность, как Хранитель Запасной Рапиры Императора. Или Податель Перчаток Императрицы. Или Главный Хранитель Носовых Платков. Заметьте, «Главный» означает то, что у него были еще и подчиненные! У императора одних только камердинеров было пятьдесят штук. Реально он пользовался услугами всего лишь двоих, да и тех постоянно пытался прогнать от себя. Чем занимались остальные, точно не знал никто.

Попасть в Хур-Аани постороннему человеку было практически невозможно. В Медвагом же пускали каждого желающего. На воротах стояли стражники, расфуфыренные как павлины, но им было запрещено даже шевелиться. Живые статуи, как те, что охраняют Букингемский дворец. И такие же бесполезные. Ну скажите на милость, кому нужен страж, который позволяет любопытным туристам кривляться у себя перед носом? Это не страж, а клоун...

Внутри Медвагом был еще роскошнее, чем снаружи. Огромные помещения, высокие потолки, изящная мебель, окна из настоящего стекла (на Каабаре оно стоило очень дорого), колонны, арки, картины, статуи... В Медвагоме была даже канализация — почти такая же, как в современных земных квартирах!

В приемной галерее царило настоящее столпотворение — как на вокзале густонаселенного города в час пик. Через несколько часов начинался бал в честь дня рождения императора, и тысячи людей всеми правдами и неправдами пытались заполучить приглашение. Торжественная Зала была рассчитана на тысячу гостей. Одну тысячу. Это очень много, да, но желающих было в десять раз больше. При этом по меньшей мере половина мест была забронирована задолго до самого события — члены императорской фамилии, министры, самые знатные аристократы, иностранные послы — все они были приглашены заранее. Вот-вот могла начаться драка за вторую половину билетов.