Александр - Рыцари причистой девы

Через несколько секунд он вытащил оттуда два совершенно одинаковых блюда с совершенно одинаковым суфле. Креол всегда держал в запасе одно заклятие Копирования — так, на всякий случай.

Лакей с отвисшей челюстью посмотрел на кушанье, которое сунул ему маг, и на негнущихся ногах понес его юному самодержцу. Впрочем, кроме него и Ванессы, никто ничего не заметил.

— А можно и мне такое же? — попросила она, завистливо глядя на аппетитно пахнущую малиновую мякоть.

Креол тут же молча придвинул ей свою тарелку.

— Да я имела в виду скопировать... — растерянно сказала девушка.

— У меня нет при себе второго Копирования, — сухо ответил маг. — Наизусть я его не помню, а доставать книгу здесь будет не слишком удобно...

— А почему же ты мне его отдал?

— Потому что ты попросила! — раздраженно ответил маг. — Что за глупые вопросы, ученица?

— Но ведь герцогу же ты его не уступил! — всё еще недоумевала Ванесса.

— На него я плевать хотел, — буркнул маг. — Ты будешь есть, или мне забрать обратно?

Вон немного подумала, а потом разделила суфле пополам и половину передала Креолу. Маг недоуменно посмотрел на нее, а потом пожал плечами и мгновенно умял свою долю. Приготовлено было божественно...

Примерно через двадцать минут прозвенел звонок, возвещающий окончание торжественного ужина. Ванесса встала из-за стола с облегчением — она помнила, что будут танцы, и ей стоило больших усилий не наедаться. Кстати, она заметила, что большинство молодых лордов и леди также едят не слишком много, не желая чрезмерно отягощать себя перед физическими упражнениями. Зато те, что постарше, не жалели желудков.

Ванесса всегда любила танцевать. Девушка даже ходила в танцевальную школу, пока не началась вся эта история с ожившим чародеем. Но она уже почти полгода не практиковалась — негде и не с кем. Креол же танцевать не умел и не любил.

Торжественную Залу освещали великолепные хрустальные люстры с тысячами свечей. Зеркала и на стенах, и на потолке — казалось, что Зала во много раз больше, чем на самом деле. Пол покрывали великолепные мягкие ковры с вышитыми узорами, листьями и цветами.

Балконная часть Залы также была заполнена людьми — солнце еще не закатилось, и многие предпочитали свежий воздух. Там, внизу, кипело настоящее людское море — неблагородная часть населения Лукора также отмечала праздник. Сегодня угощение и выпивка поставлялись бесплатно — за счет короны. Вот разве что вина там, внизу, не было — в Кахале оно в последнее время сильно вздорожало. Зато здесь — хоть залейся. Официанты с подносами так и сновали, раздавая бокалы всем желающим.

Оркестр пока что разогревался — публика, только что вставшая из-за стола, еще не пришла в нужное настроение. Кахальский оркестр в основном состоял из струнных инструментов. Басовые виолы, арфы, альты, виолончели и трехструнные скрипки. Духовые ограничивались двумя медными трубами и парой продольных флейт. А еще был небольшой гидравлический орган с девятнадцатью клавишами.

Император расположился на небольшом троне с мягким сиденьем. Рядом на точно таком же восседала его мамочка, а чуть позади — герцогиня Ароханна. Весь этот гарнитур уместился на скромном возвышении с тремя ступеньками, с которого правящим лицам было очень удобно наблюдать за празднеством. Почти идентичный комплект находился на балконе — если император вдруг возжелает перебраться на свежий воздух.

— Леди Ванесса, у нас небольшие неприятности, — тихо сообщил подошедший лод Гвэйдеон.

— А у нас всегда неприятности, — лениво отмахнулся сытый Креол. — Что на этот раз?

— Баронесса Буртовская пришла в точно таком же наряде, что и вы, — виновато развел руками паладин. — У вас не найдется другой перемены платья, леди Ванесса?

— Зачем? — недоуменно захлопала глазами Вон. — Почему это я должна переодеваться?

— Этикет требует, чтобы все дамы были в разных нарядах, — объяснил лод Гвэйдеон. — Это мужчины могут выглядеть как угодно. Понимаете, если две дамы приходят в одном и том же, одной из них полагается покинуть бал. Будет очень неловко...

— Это вон та? — уточнила девушка, заметив пожилую особу с небольшим мопсиком на поводке, решительно направляющуюся к ним. Действительно, она была точно в таком же платье, что и Ванесса. Но сидело оно на ней не в пример хуже. — Так пусть она и убирается, если ей неловко!

— Вот вы где! — окликнула ее баронесса. — И что всё это означает?! Весь двор за неделю знал, что я собираюсь надеть, а вас это, значит, не касается?!

— Мы только сегодня приехали в город, — вежливо объяснила Вон. — Знаете, по-моему, вам бы больше пошло что-нибудь другое — этот фасон вам не к лицу.

— Какое хамство! — оскорбилась мадам. — Вы понимаете, с кем говорите, сударыня?

Все, кто был поблизости, пораженно ахнул. Назвать благородную леди словом, предназначенным для черни, — всё равно что прилюдно плюнуть в лицо. Мужчины в таких случаях обычно хлестали оскорбителя шляпой по лицу (аналог брошенной перчатки). Дамы... да, в этом случае разборки изрядно усложнялись. Как правило, за честь дамы вступался ее муж или кавалер. Если у нее не было ни того, ни другого, эту обязанность на себя брал кто-то, желающий стать таковым. Кстати, обычно и становился — есть ли более верный способ завоевать расположение дамы, чем отстоять ее честь на дуэли?

Креол, разумеется, понятия не имел о тонкостях здешнего этикета. Да Ванесса и не нуждалась в заступничестве — сама могла врезать кому угодно. Впрочем, девушка даже и не обиделась — она тоже не слишком хорошо разбиралась в этикете и попросту не поняла, что ее оскорбили.

Однако маг заметил что-то досадное у себя на ноге. Он опустил глаза и заметил, что песик баронессы так же увлеченно оскорбляет его ногу. Самым пошлым и неприятным способом. Креол брезгливо нахмурился и от души пнул собаку. Кобель с визгом улетел куда-то вдаль — удар Креола сделал бы честь даже профессиональному футболисту.

— Низко пошел — к дождю... — равнодушно проводил его взглядом маг.

— Злодей! — в ужасе ахнула баронесса. Вон решила, что это она Креолу, но дама бросилась вслед за своим любимцем, крича: — Злодей, куда же ты, мой хорошенький?!

— Лорд виконт! — окликнули Креола сзади. Он обернулся — там стоял рослый черноволосый аристократ лет сорока с бриллиантовым перстнем — герцог. — Вы только что оскорбили даму, вы хам и невежа!

— А ты тот, кто хотел сожрать мое суфле? — узнал его Креол. — Тебе не говорили, что много жрать вредно?

— Да как ты смеешь мне тыкать, ничтожество? — холодно осведомился благородный лорд. — Немедленно сделай так, чтобы я тебя больше не видел!

— Я тебя за язык не тянул, — пожал плечами маг и ткнул герцогу пальцами в глаза.