Александр - Рыцари причистой девы

— Странно, — нахмурился паладин, выпуская вперед арамака. Тот сбил одного рыцаря и убил меченосца, но на втором застрял и был вынужден остановиться. — Черным Рыцарям нелегко передвигаться незаметно — они привлекают слишком много внимания. А паладины умеют разыскивать нечистую силу...

— Сам теряюсь в догадках, — почесал нос министр, внимательно глядя на доску. Его атака захлебывалась. Он не мог исцелить своего меченосца — на его клетке стоял арамак лода Гвэйдеона. — Их следы оборвались неподалеку от города. Там остались колеи каких-то странных колес...

— Вы что же, хотите сказать, что они уехали в карете? — недоверчиво поднял бровь паладин, безуспешно стреляя из катапульты. — Бросьте, министр, Черные Рыцари даже близко не могут подойти к лошадям — у тех сердце разорвется от страха...

— Ну не скажите, Генерал, — не согласился барон. — А если в закрытой карете?

— Да, но кто-то все равно должен править лошадьми! Неужели вы думаете, что человек согласится помогать Черным Рыцарям?!

— Не будьте так наивны, Генерал... — усмехнулся министр. — Человек — существо скверное, он на все согласится, если будет выгодно. К тому же его можно и принудить, не так ли? А потом — почему вы думаете, что это должен быть именно человек? Те же стриги, например, успешно ездят на лошадях...

— Это было бы очень нежелательно, — подпер подбородок лод Гвэйдеон, размышляя, заканчивать ли атаку копьеносцами или еще раз выстрелить из катапульты. Первое было надежно, но не очень выгодно, второе очень выгодно, но не слишком надежно — очень уж сложно нанести удачный удар катапультой. — Разные виды нечисти никогда еще не действовали сообща...

— Ну как же, Генерал... — не согласился барон. — Сколько раз бывало, что они объединялись! Да вот хоть в Кнегздеке, три года назад!

— Совершенно верно, министр! В том-то и дело, что в таких случаях нечистью всегда кто-то руководил! В случае с Кнегздеком — Лорд Теней. Если разные виды нечисти начинают действовать вместе — это всегда означает появление кого-то, кто дергает их за ниточки...

Министр Розыска и Дозора встревоженно нахмурился и вновь наклонился над доской. Однако его мысли витали уже вдалеке — появление таких могущественных существ, как Лорд Теней, всегда предвещало большие неприятности. Никому не хотелось, чтобы в его стране произошло то же, что в Кнегздеке тремя годами раньше.

Лейтенант не захотел танцевать с Ванессой еще один круг. Прихрамывая на правую ногу, он отправился искать кого-нибудь посговорчивее. А Креолу наконец-то удалось отвязаться от своей «учительницы» — на третий круг уже кавалерам полагалось приглашать дам, и юную маркизу мгновенно увел пожилой, но поразительно шустрый граф, личный секретарь герцогини Ароханны.

— Леди свободна? — услышала Ванесса.

Она обернулась и изумленно застыла — это произнес Креол. Маг насмешливо улыбнулся, глядя на ее расширившиеся глаза, и положил руку ей на плечо. Вон медленно повторила жест.

— Как ты успел так научиться за два тура?.. — пораженно спросила она. Креол вел свою партию исключительно верно, не делая ни одной ошибки. — У меня почти три месяца ничего не получалось, а ты взял — и сразу!..

— Разве это сложно? — хмыкнул маг. — Вот научиться летать — это сложно! А здесь всего-то несколько простых движений... Двигайся в ритме, и весь секрет.

— Ты удивительный, ты это знаешь? — язвительно произнесла девушка, внутренне досадуя, что Креол не такой нахальный, как тот гвардеец. Она уже замучилась ему намекать!

После третьего круга менуэта наступило время сюрприза, который приготовили устроители. В центр залы был вынесен огромный ящик, в котором что-то шуршало. По сигналу церемониймейстера крышку открыли, и наружу вылетела целая стая белоснежных голубей. Ванесса завороженно смотрела на эту красоту. Хотя лод Гвэйдеон зачем-то опустил шлем. А Креол подозрительно покосился на птиц, пододвинул ученицу поближе к себе и накрыл их обоих защитным куполом.

— Это зачем? — не поняла она.

Через минуту она поняла — зачем. Как вы думаете, что произойдет, если тысячу птиц целые сутки продержать в заточении в темном ящике, а потом выпустить в помещение, залитое светом и битком набитое людьми? Конечно же голуби немедленно перепачкали и Торжественную Залу, и всех гостей. Мягко говоря.

Молодая императрица лично отлупила палкой идиота, которому пришла в голову эта «гениальная» идея. Голубей выгнали наружу, а по зале прошлась целая бригада чистильщиков, которые в предельно краткие сроки отмыли всё и вся. После этого бал продолжился как ни в чем не бывало.

Празднество затянулось до поздней ночи. Императора давно отправили спать — всё-таки ему было только двенадцать лет. Императрица-мать тоже покинула торжество под руку с новым фаворитом, назначенным на эту должность буквально час назад. Только герцогиня, страдающая бессонницей, оставалась до последнего. Впрочем, развлекаться она и не думала — леди-канцлер зорко следила за всё более пьянеющими гостями, внимательно прислушивалась к обрывкам разговоров.

— Сколько же я выпила?.. — бормотала Ванесса, бредя по полутемному коридору рядом с Креолом. — По... почему так темно?

— Сейчас... — невнятно пробурчал Креол, щелкая пальцами. Он тоже напился так, что из ушей текло. — Сейчас-сейчас... Чрево... кого-то.

— Не получается? — посочувствовала ему Вон, с трудом различая невнятный силуэт рядом с собой.

— Сейчас! — споткнулся и чуть не упал маг, ожесточенно щелкая пальцами.

Где-то на десятом щелчке что-то всё-таки получилось. С пальцев Креола сорвался здоровенный огненный шар и превратил ближайший масляный светильник в оплавленную, бесформенную лепешку. Маг и его ученица одновременно залились пьяным смехом.

— Пьяный маг — ходячая катастрофа! — важно объявил Креол, водя пальцем у себя перед носом. — Это был урок пиро... забыл слово.

— Склероз... — фыркнула Вон, чувствуя, что с трудом стоит на ногах. — Надо бы лечь на спину...

— На чью? — удивился Креол, тупо моргая. Ванесса задумалась. Примерно через десять секунд она забыла, о чем шла речь, и с размаху ударилась лбом о колонну.

— Звенит где-то... — задумчиво изрекла она, опускаясь на корточки.

— А?.. — недоуменно обернулся Креол. В его глазах на миг прояснилось и он воскликнул: — Вставай, Шамшуддин, не время спать! Куклосы кругом!

— Я не Шамшу... шумашу... — вяло ответила девушка, безуспешно стараясь подняться на ноги.

— Шамаш? — подсказал Креол.

— И не он тоже... — Ванесса всё-таки встала. Чтобы не упасть, она цеплялась за Креола. А он за нее. — А где этот?..

— Кто?

— Ну с нами же еще этот был... железный...

Креол осмотрел мутными глазами всё, что видел. То есть где-то метра два пола и стенку.