Михаил Ахманов - Третья стража

– Это вы уже говорили, – устало произнес Бранкович. – Но если доктор повел его в дом, то, быть может, он не бандит, а пациент?

– С такой-то спиной и стриженым затылком! – воскликнула фрау Шнитке. – Хотя сначала я подумала, что он не бандит… – На щеках фрау снова вспыхнули алые пятна. – Я решила, что он – дружок герра доктора… ну, вы понимаете…

– Вполне, – сказал Бранкович. – Но теперь вы думаете, что этот нагой мужчина причастен к пропаже доктора. Почему?

Фрау Шнитке окинула его снисходительным взглядом.

– Герр доктор был очень, очень достойным человеком и прекрасным врачом! И вот представьте: он едет с добрыми друзьями и соседями в горы на пикник и внезапно исчезает… А до того его дом посетила подозрительная личность… Улавливаете смысл?

– Но вы сказали, что доктор повел его в дом. Выходит, они были знакомы?

– А вот это не факт, совсем не факт! – возразила фрау Шнитке. – Герр доктор мог по доброте душевной подобрать в развалинах какого-то несчастного… мог наткнуться на бандита, а тот стал ему угрожать… или бандит притворился несчастным, чтобы войти в доверие к герру доктору… Я не говорила, что они были знакомы! У меня были другие мысли на их счет, о чем я сейчас сожалею! Потому что герр доктор – видит дева Мария! – человек кристальной чистоты!

«А она не такая уж идиотка, – подумал детектив Бранкович. – Надо бы разыскать этого голыша… Но как? По мускулистой спине и стриженому затылку?.. Сказать такое комиссару, в порошок сотрет! Приметы! Нужны приметы!»

Он вздохнул и задал следующий вопрос:

– Вы, фрау Шнитке, говорили о шее и спине. А ниже? Что у нас ниже? Было ли там что-то примечательное? Шрамы, родимые пятна, татуировка или… хмм… необычная форма седалища? Я уважаю вашу скромность, но буду очень благодарен, если вы что-то припомните.

Небольшой имперский корабль лег на орбиту над миром, который семипалые еще не посещали. Галактические координаты этой системы были известны, она изучалась несколькими экспедициями, но планету наблюдали только издалека, примерно с того же расстояния, что отделяло ее от солнца. Сейчас флотилия из трех боевых звездолетов находилась еще дальше, в кометном облаке на периферии системы, лишь временами вступая в связь с разведывательным кораблем.

Такая предосторожность не была излишней – визит в этот мир считался почти самоубийственным, ибо в планетарном пространстве могли функционировать какие-то средства оповещения и защиты. Корабль нес четыре плазменных метателя и генератор отражающего поля, но вряд ли он смог бы справиться с опасностью, грозившей здесь незваным гостям. Хотя угроза была гипотетической, это не улучшало настроения Пятого Когтя, главного в иерархии корабля. Лишь он один знал, что экипаж, специалисты и сам он, невзирая на высокий ранг, – все, в сущности, смертники. Остальные, шестьдесят Пальцев и три Седьмых Когтя, были уверены: раз система посещалась прежде, значит, опасности нет. Пятый Коготь, ветеран имперской службы, твердо усвоил, что неведение – благо, оно делает подчиненных спокойными и покорными.

К планете подбирались осторожно, прячась то в хвостах комет, то в астероидном рое. Две луны тоже стали хорошим укрытием – корабль завис у ближнего спутника, чтобы изучить заатмосферное пространство. Однако никаких систем защиты и наблюдения не обнаружилось, ни космической станции, ни искусственных сателлитов, ни зондов, способных передать сигнал тревоги. Пятый Коготь долго не мог поверить в такую удачу, но потом решил, что имперские аналитики все-таки правы: лучшей защитой для этого мира являлись уединенность и безвестность. Очевидно, так полагали те, кто выбрал планету на краю Галактики, в районе, далеком от межзвездных трасс, от центров цивилизации и от имперских метрополий и колоний. Не исключалось, впрочем, что причины выбора были другими, основанными на какой-то непостижимой логике или вообще не имевшими к ней отношения. Пятый Коготь не размышлял о таких проблемах, удовлетворившись тем, что планета оказалась беззащитной. Послав сообщение на флагманский корабль, дрейфовавший в кометном облаке, он решил перебраться поближе и приступить к визуальным наблюдениям.

Мир оказался благоприятен для жизни – в чем, собственно, не было сомнений. По экватору его опоясывал гигантский материк, простиравшийся на север до умеренных широт, повсюду плодородный, покрытый лесами и степями, с множеством озер и рек. Типичный рельеф – равнинный, горы невысокие и, очевидно, древние, без ледников – процесс выветривания шел здесь, по мнению специалистов, миллионы лет. Вулканическая активность отсутствует. Южный океан вдвое обширнее северного, но в целом поверхность вод и суши примерно одинакова. На полюсах – ледяные шапки, в южном океане – многочисленные острова, заросшие огромными деревьями, в северном – несколько гористых архипелагов в полярной зоне. Гравитация, состав атмосферы и перепад температур почти не отличались от эталонных значений, определявших в Империи мир, пригодный для колонизации.

Доклад специалистов и результаты картирования были отправлены на флагман Третьему Когтю, возглавлявшему экспедицию. Затем корабль-разведчик спустился на более низкую орбиту, чтобы тщательнее изучить поверхность материка и попытаться найти любые искусственные сооружения. Области, покрытые лесами, визуально не просматривались, но локаторы не обнаружили там всплесков энергии и других следов технологической цивилизации. Не оказалось их и в степной зоне, но этот ареал, протянувшийся по всему континенту, был доступен для прямого наблюдения с орбиты. Однако в его границах перемещались столь крупные массы разнообразных существ, бегающих, плавающих, летающих, что поиск среди них разумного вида требовал времени. Обычно имперские разведчики имели дело с такими объектами, как города, мосты, транспортные сети, горные разработки – с тем, что является артефактом и служит явным признаком разума. Но в саванне не было ни дорог, ни шахт, ни крупных поселений; найти среди огромных стад животных другое стадо, более организованное, оказалось непростой задачей.

Корабль сбросил автоматические зонды. Эти устройства, способные парить в атмосфере, пронеслись над континентом, фиксируя слабые источники тепла и света. Снова и снова они облетали материк, кружили над зеленым морем трав, над речными долинами и берегами озер – любые формы жизни, порожденные этим миром или прижившиеся в нем, нуждались в воде. Собственно, вода и пища были нужны разумным и неразумным тварям, и эта потребность не являлась важным признаком отличия. Примитивные существа могли столь полно и незаметно вписаться в местную экологию, что разница между ними и животными становилась неясной и едва уловимой даже для опытных наблюдателей. Но вскоре нашелся источник тепла – открытый огонь, причем не степной пожар, а более слабые и локальные очаги, что появлялись регулярно в разных частях континента. Теперь специалисты семипалых знали, что искать.