Илья Бердников - Ставка на Проходимца

Он лежал на боку — оставшиеся культяпки ног с обрывками ткани и мяса прикручены широкими ремнями к сиденью в прицепе, — продолжая сжимать рукоять нелепо задравшего ствол пулемета. Он смеялся, отплевывая кровь, синие глаза мутно светили с потемневшего лица.

— Не выбрался, — прохрипел мне Жипка, словно извиняясь. — Все-таки не выбрался. Не увижу ни Лондона с его научными обществами, ни родной Праги… Не попьем мы с тобой чаю у камина…

Я хотел приподняться, подойти к нему — не смог. И Жипка словно понял, что со мной происходит, — сделал попытку махнуть рукой — рука безвольно упала. Чех посмотрел на нее с укоризной, снова перевел взгляд на меня.

— Выкинь этого скота и полезай в скафандр, парень. И беги. Беги быстро, как сможешь. Меня не жалей — мне не больно. Я много лет уже не чувствую ног… Беги. Выберись из этого проклятого мира…

Жипка говорил все медленней и тише. Я пополз к нему, чтобы расслышать, запомнить…

— Его проклял Бог… и он в ад скоро провалится…

Чех забормотал что-то совсем неразборчивое. Затих. Его вторая рука соскользнула с рукоятки пулемета, ствол опустился…

Тихо. Только костер из квадроцикла трещит. Я снова остался один в этом городе. Надолго ли остался? Или проще и легче вот так, как Жипка, уйти… хоть без тела, одной душой, но — уйти?

Я хотел закрыть глаза старому чеху — не смог. Даже прикоснуться не смог. Зато типа из экзоскелета выдернул на раз. Свалил кровавым кульком в запыленный снег. Толстые броневые створки, прикрывавшие нижнюю часть «личинки», сразу разошлись, как только я вытащил бывшего хозяина из экзоскелета. Раскрылись, гостеприимно предлагая занять опустевшее место. И тут меня накрыло. Слезы потекли по щекам. Грудь стиснуло так, что я чуть не перестал дышать. Подумал: сердце остановится. Не остановилось. «Личный медик» вколол мне что-то, после чего сразу полегчало. Я сделал пару глубоких вдохов, еще раз взглянул на Жипку и полез в экзоскелет. На удивление, крови внутри было — всего ничего. В основном забрызгало мягкую панель, повторявшую изгибы спины, да еще в ней темнели две дыры от пуль… У меня мелькнула слабая мысль, что пули могли что-нибудь повредить, нарушить в электронике или механизмах роботизированного костюма…

Как оказалось — не повредили. Делали экзоскелет на совесть: когда я протиснулся и сел на узкое место пилота, какие-то захваты мягко охватили мои ноги, немного приподняли их… Нижняя часть «личинки» с клацаньем закрылась, и сразу загорелись огоньки кнопок прямо передо мной. Ну, Господи, помоги!

Я не знал, как управлять этой штуковиной, но было понятно, что моему шлему здесь не место — слишком тесно голове. Я снял его и приткнул в какую-то крохотную нишу. Покрутил головой, интуитивно нажал широкую желтую кнопку на закрывшихся на уровне моего солнечного сплетения створках — угадал. Остававшиеся распахнутыми створки сошлись, закрывая белый, вернее, розовый свет. Руки, которые я догадался просунуть в отверстия на причудливых подлокотниках, тоже были охвачены мягкими, но плотными зажимами, еще зажимы защелкнулись в районе талии, и я оказался пристегнут по всем параметрам. На голову тоже что-то опустилось. Перед глазами высветился параболический монитор, охватывающий все поле зрения… Занятно! Я увидел улицу, горящий квадроцикл, труп Жипки прямо под ногами… но увидел и силуэт второго экзоскелета, нарисованного графикой. Механизм стоял за кучей битого бетона, видимо проницаемого для сканеров моего экзоскелета. Стоял неподвижно, словно задумавшись, и я решил, что он боится сюда, за завал, заглядывать, не зная, что его здесь ожидает. Видимо, и у здешних вояк-революционеров было чувство страха. Хотя, если они могли видеть через бетонные стены…

Ладно, стоит и пусть стоит. Мне же нужно понять, как управлять этой механической одежкой. Я попытался подвигать руками, продетыми в «подлокотники». Получилось: манипуляторы экзоскелета послушно повторили мои движения, и массивные подлокотники, что двигались вместе с моими руками внутри «личинки», к моему удивлению, практически не мешали движениям. Что-то вроде того, как под водой двигать руками, только еще легче. Следующим шагом было сделать… шаг. Я дернул ногой, экзоскелет дернул ступоходом и чуть не упал — я инстинктивно замахал руками, пытаясь сохранить равновесие, и только еще больше пошатнулся. Что-то в этот миг прожужжало рядом с экзоскелетом, взлетели бетонные брызги. Я отпрянул в сторону (экзоскелет умудрился удержаться от падения), вскинул голову — пляшущие линии целезахвата обрисовали какую-то тень в окне этажа этак девятого. Тень явно смахивала на голову и плечи человека, и у нее в руках было что-то довольно массивное — длинный толстый ствол лежал прямо на подоконнике. Я прищурился, и монитор перед глазами услужливо увеличил картинку. Ствол и перекошенная черная физиономия прыгнули прямо в глаза. Человек в окне явно нервничал, так как не застал меня врасплох, и теперь опасался, что я смогу выстрелить быстрее, чем он. Сам не знаю, как я заставил свой робокостюм прыгнуть. Перегрузка вдавила меня в сиденье, мелькнула внизу куча мусора, и я, преодолев в длину около пяти метров, оказался возле неподвижно стоящего экзоскелета номер два. Мой механический костюм, приземлившись, снова умудрился сохранить равновесие — не знаю, что у него были за гироскопы, но работали они отлично: мне вообще не приходилось прилагать никаких усилий, чтобы удержаться на ногах. Мимолетный взгляд, брошенный на второй экзоскелет, зацепился за аккуратную дыру, размером с мой кулак, в верхней боковой части пассажирской «личинки». Пилот машины явно не мог жить с такой дыромахой в… в голове, если она у него осталась. Видимо, чернокожий тип с девятого этажа использовал какое-то оружие мощного бронебойного действия, а мне почему-то совсем не хотелось, чтобы он применил его и к моему экзоскелету. Вот такой я эгоист.

Снова рядом со мной — практически впритирку! — вжикнул разряд, полетели куски разбитого дорожного покрытия. И тогда я побежал. Сначала медленно, нерешительно елозя ступнями пристегнутых к пилотному креслу ног, потом все решительней и быстрее, загребая мощными ступоходами снег. Сначала я почти вплотную приблизился к стене, чтобы выйти из зоны обстрела, затем побежал вдоль улицы. Бежать оказалось совсем не сложно. Удивительная машина считывала малейшие напряжения мышц ног и великолепно преобразовывала их в движения механических конечностей. Мне даже не приходилось делать никаких усилий по корректировке курса из-за препятствий — машина интуитивно бежала в нужном направлении, перешагивала препятствия, прыгала, когда препятствия были слишком высокими и я нажимал вниз обеими ступнями ног…