Борис Балкаров - Рабы Нового Вавилона

Когда поединщики, голые по пояс вышли в круг, вся толпа одобрительно заорала. Такой вид поединка, как рубка на мечах с обнаженным торсом, относился к самым коротким, но весьма зрелищным - потоки крови лились рекой по телам противников, не сдерживаемые ни колетами, ни поручнями или поножами, вызывая бешенный экстаз у зрителей. Вот только на свою беду стражники не заметили, что несколько человек из числа приехавших были совсем даже не пьяными, и в какой-то момент именно они оказались на расстоянии не более вытянутой руки возле каждого стража. Те же, увлеченные звоном мечей, прыжками поединщиков и видом крови, даже не почувствовали, как в спины или в шеи им вонзались тонкие иглы, смоченные ядом, мгновенно отправившие их на реинкарнацию.

После этого Ставра взяли "голыми руками". Те самые, которые только казались пьяными, быстро вкололи ему что-то, после чего он сам стал как пьяный, и засунули в одну из багги. Взревел мотор, машина сорвалась с места, подняв тучу пыли, развернулась и помчалась к выезду из поселения. В последний момент из нее вылетел какой то округлый предмет, попав прямо в круг, где продолжался поединок. Через мгновение и сражавшиеся и их болельщики утонули в огненном вихре взрыва...

Багги, выскочив за пределы поселения, резво покатилось в сторону Заброшенного города, того самого, в подземке которого Айм рубился с мутантами. Но, подъехав к каньону, багги остановилась, припарковавшись неизвестно откуда взявшегося панцервагена. Уснувшего к тому времени Ставра быстро перегрузили, а багги столкнули в пропасть, дно которой даже не просматривалось. Туда же полетел и ставров УИЧ.

Не смотря на то, что сам Ставр был из фризеров, у него был свой УИЧ, хотя формальным признаком принадлежности к фризу было как раз отсутствие этого устройства. Но немногие знали, что речь шла не о самом устройстве, а о том, что по какой-то причине оно переставало идентифицироваться Системой. А поскольку вся связь на Новом Вавилоне шла практически только через Систему, то фризеры становились как-бы невидимыми и для нее и для всего "цивилизованного мира".

Однако местные умельцы наловчились делать УИЧи, которые также не идентифицировались Системой, но могли поддерживать информационный обмен на небольших расстояниях. Вот таким левым УИЧем и был снабжен Ставр на момент похищения.

Панцерваген, проскочив каньон, вломился в Заброшенный город и, постреливая по вьющейся вокруг крупной живности, остановился прямо над люком, ведущим в подземку.

Несколько часов в подземке - и Ставр оказался в Поселении на другом краю материка. Если бы он не спал, то мог бы увидеть возвышающийся в нескольких километрах край плато. От земли до плато по этому краю тянулась едва заметная нитка серпантина. И снова - панцерваген, но уже другой, длительный, выматывающий своей тряской нервы, подъем по серпантину, перемежающийся со стрельбой по особо любопытным хищным летающим тварям.

Наконец тряска прекратилась. Очнувшийся к этому времени Ставр с удивлением наблюдал в амбразуру раскинувшийся перед ним пейзаж. Большую часть плато занимало Болото. Это действительно было болото с большой буквы - оно тянулось по всем направлениям до горизонта. Его было так много, что редкие холмики казались не выше человеческого роста. Кроме этого взор мог останавливаться только на небольших куртинах каких-то растений, похожих на выживших непонятно как жертв нечеловеческих пыток. Прежде чем углубиться в болото сделали остановку. Двое вышли из кузова, и зачем-то развели костер, дым от которого толстым столбом поднялся к небу.

Панцерваген надрывно ревел, меся гусеницами грязь, которая плотоядно чавкая, пыталась затянуть его в свое чрево, и описывал немыслимые траектории, выбирая путь понадежнее. Из-под его гусениц бросалась в воду какая-то живность, более всего похожая на помесь краба со слоном. Иногда над болотом появлялись жуткие создания с перепончатыми крыльями. Метрах в пятидесяти из грязи, покрытая сеткой травы вдруг вытянулась живая пятиметровая "труба", без глаз, но с обилием клыков вокруг и наполненной зубами пастью. Отсутствие глаз, впрочем, не помешало ей учуять вездеход, и попытаться узнать, каков он на вкус. Стрелку долго-долго пришлось давить на гашетку башенного плазмагана (тварь оказалась еще на удивление верткой), превращая ее в ошметки истекающие фиолетовой жижей, пока она не успокоилась, и остатки "трубы" не втянулись обратно в трясину.

И вдруг, окончательно пришедший в изумление Ставр углядел на горизонте, что-то похожее на тоненький столб дыма, как будто там, под болотом кто-то разжег в домике печь. Чуть позже он поняли, что их маршрут лежал именно к этому дыму.

Панцерваген остановился у довольно большой кучи из кривых коряг, веток, сухой травы, полусгнивших листьев и кусков совершенно непонятного происхождения. Из дырки наверху этой кучи струился столб дыма как две капли воды похожий на дым от их костра. А перед кучей стояли три существа...

В общем, рептоиды по сравнению с ними казались писанными красавцами. Эти же были похожи на помесь жабы с крысой. Морщинистые безволосые тела с кожей покрытой зеленоватой слизью венчали широкие плоские головы, над черепами которых вспучивались выступы круглых глаз с вертикальными зрачками. Тонкие руки с пальцами, заканчивающимися присосками достигали почти до самой земли. Существа издавали булькающие и квакающие звуки, раздувая на шеях белесые кожистые мешки, а изо рта, больше похожего на крысиный, показывался длинный, черный язык с присоской на конце. Звуки, впрочем, издаваемые ими были вполне осмысленные, а жесты дружелюбные.

Конвойные Ставра довольно вежливо выгрузили пленника из панцервагена. Вслед было вытащено несколько мешков непонятного содержимого. Однако при виде этих мешков местный народ заквакал и забулькотал еще оживленнее. Человек, сидевший рядом с водителем, начал что-то квакать и булькать в ответ. Существа закивали головами, похоже выражая согласие. Панцерваген взревел мотором, развернулся и поехал по назад. А Ставр остался посреди болота в окружении этих жабокрыс.

Один из них слегка подпрыгнул, сразу оказавшись рядом со Ставром, протянул свою лапу или руку и вцепившись в рукав куртки несильно потянул его к куче из которой уже не шел дым. Они забрались наверх и через "дымоход" спустились вниз. Куча на самом деле оказалась хижиной, причем довольно вместительной изнутри. Когда все остальные встречающие тоже залезли во внутрь этого сооружения, последний поднял голову и плюнул вверх, да так удачно, что его бурая слюна залепила дымоход. Через пару секунд, слюна по-видимому, полимеризовалась, превратив дымоход в оконце, затянутое прозрачной пленкой. Строение качнулось и Ставр увидел, что оно стало погружаться в болото, однако нигде вода во внутрь не просачивалась. Наоборот и стены и пол и потолок работали как жабры, пропуская внутрь кислород и выводя наружу углекислый газ. Было очень влажно, но настолько тепло, что Ставру пришлось снять с себя не только куртку, но рубаху.