Тимофей Калашников - Изнанка мира

— А они сюда не придут? — прошептал Кирилл, не называя имен, потому что уже хорошо знал это суеверное правило сталкеров: названия мутантов можно произносить только на станции, в безопасности метро, отгородившись от враждебного мира гермой.

— Не было еще случая, чтобы прямо здесь встречали. Но если что, помни: смотреть в глаза и спиной не поворачиваться, — ответил брат вполголоса. — Они ведь громких звуков не любят. Поэтому ведем себя тихо, и все будет нормуль. Да потом их тут не так и много. Надеюсь, вообще ни одного не встретим. Давай, ты за верхним сектором следи, а я за низом буду наблюдать.

Кирилл молча кивнул. На самом деле ему было очень любопытно хотя бы мельком увидеть одного из обитателей библиотек, о которых ходило столько зловещих легенд. Зорин присел на одно колено и с любопытством стал вглядываться в глубину площадки второго этажа.

На ступеньках во множестве лежали сухие, свернувшиеся в хрупкие трубочки листья: сразу видно, что тут давно не ступала ничья нога. Высокий потолок, щедро украшенный лепниной, был местами покрыт пятнами зеленой плесени, но все равно очень красив.

— Кажется, тут кроме нас никого…

— Молись, чтоб так и было, — отозвался Павел. — Они знаешь иной раз что вытворяют? Как-то раз один из наших ребят затаился в хранилище, чтобы переждать день. Вдруг смотрит, неспешно и совершенно бесшумно идут вниз… не меньше десятка. Мужик уже с жизнью попрощался, думал, это по его душу, но нет, они мимо прошли, а потом каждый взял по книге — кто справочник, кто стопку журналов, расселись кружком и принялись страницы перелистывать.

Кирилл слабо охнул, вдруг ясно представив себе диковинное зрелище, и даже почти услышал, как в мертвой тишине шелестят страницы, которые с механической четкостью переворачивают сгорбленные серые фигуры, словно олицетворяя поговорку о тяжком грузе знаний.

— И что с ним потом стало? — одними губами спросил юноша.

— Уцелел, можно сказать, чудом. Только с выходами на поверхность завязал, а вскоре и вовсе к каким-то сектантам подался. Вроде как уверовал…

Через некоторое время Павел похлопал брата по щитку наплечника и произнес:

— Что ж, кажется, нас приняли спокойно. Теперь можно и дух перевести, но сначала надо за вход заплатить.

Кирилл недоуменно поднял брови, поворачивая голову в направлении, указанном старшим. Позади, возле входной двери, привалившись к стене, сидел на полу сталкер, вооруженный таким же автоматом и облаченный в такой же защитный комбинезон, какие были у братьев. Юноша вздрогнул. Сталкер, казалось, смотрел в пустой коридор, не шевелился и вообще никак не реагировал на появление гостей. Павел включил фонарь под цевьем автомата, и Кирилл понял, что сидящий на полу давно мертв. Под прозрачной маской противогаза виднелась потрескавшаяся кожа, а глаза высохли и провалились. Видимых повреждений на теле не было, как будто человек просто сел у двери, терпеливо ожидая свою смерть. А может, охраняя выход, чтобы жуткие обитатели библиотеки не выбрались наружу…

— Отчего он умер? — едва слышно спросил Кирилл.

— Никто не знает. Кроме него самого, разумеется. Это Женька Угрюмов. Хотя теперь его называют Сторож, — пояснил брат. Затем отсоединил магазин своего автомата, выщелкнул из него два патрона и положил в карман на груди мертвеца.

— Зачем?

— Чтоб потом выйти отсюда, — без капли иронии ответил Павел. — Между прочем, я тут отнюдь не впервые. И каждый раз эти двери приходится открывать заново. А если каждый раз приходится толкать эту чертову створку, значит, какой отсюда вывод?

— Какой? — завороженно переспросил Кирилл, кажется, уже догадываясь об ответе. Павел это почувствовал и улыбнулся самым краешком губ.

— Все верно, братишка. Значит, кто-то ее закрывает. И кто это делает, неизвестно. По слухам, Женька, уходя откуда-нибудь, обязательно закрывал за собой дверь, если мог. То ли шиза у него была такая, то ли примета, а может, просто аккуратистом был. Вот и в этой библиотеке так же. Раз закрыл, другой. А в третий раз пропал. Ребята, которые с ним были, рассказывали, что Угрюмов первым шел, вдруг — ап! — и все. Сгинул. Пробовали, конечно, искать, но ничего не нашли. Через четыре дня следующая группа обнаружила его уже вот здесь, у двери. Мертвым. Ну, они подумали-подумали, да и не стали тело трогать. Теперь Женька вроде как хранитель входа. И самое странное, что он тут уже полтора года сидит, а ни одна тварь труп так и не тронула… Уж кто впервые додумался патроны ему оставлять и почему — этого не ведаю. Но поговаривают, что с тех пор так и повелось: если не будешь жмотничать, то целым и невредимым из библиотеки выйдешь, а попробуешь Сторожа «кинуть» — ничего не оставить или гильзу стреляную положить — тут тебе и…

В этот момент раздались негромкие, но явственные звуки шагов. Братья замерли, обшаривая помещение лучами фонарей. Через какое-то время ватная тишина начала распадаться на десятки едва уловимых звуков: треск деревянных полок, гуляющий по коридорам сквозняк, смутные шорохи, завывание ветра, доносящееся с улицы через окна. Вдруг из глубины одного из проходов раздался протяжный скрип открывшейся двери. Сталкеры метнулись в разные стороны и укрылись за декоративные колонны. На пару секунд все затихло, но потом звуки стали громче и начали приближаться.

— Главный читальный зал. Чаще всего они там появляются, — шепнул Павел, отступая к входной двери и подавая брату знак следовать за собой. — Похоже, надо уходить, да поживее.

Однако Кирилл уже заметил тень, мелькнувшую между двумя разломанными столами. Лучи фонарей пластали мрак, выхватывая разные части сгорбленных фигур библиотекарей. Одно из косматых существ скрылось в черном провале гардероба буквально в нескольких метрах от сталкеров, и тут же на этом месте возникли два других. Павел тоже заметил их. Знаком приказав младшему выбираться из здания, он застыл на месте, блокируя от тварей входную дверь.

Кирилл сам не понял, как оказался во влажном сумраке, окутавшем улицу. Мгновения растянулись в вечность. Казалось, что брат отсутствует непозволительно долго, хотя на самом деле прошло не больше минуты. Юноша не выдержал и, несмотря на приказ, двинулся к дверному проему. Стоять и ничего не делать было слишком страшно.

Он успел одолеть пару метров, прежде чем Павел возник из темноты. Сталкер шел спиной вперед, не оборачиваясь, выцеливая кого-то в черном провале. Следом за ним из темноты материализовалось сгорбленное человекоподобное существо. Его передние конечности, слишком напоминающие руки, едва не касались пола. Создание передвигалось на задних лапах, шагая вразвалку, но при этом поразительно ловко и бесшумно. Ничуть не смущаясь двух направленных на него автоматов, оно шло к людям.