Михаил Михеев - Адмирал галактической империи

Ну что же, бойтесь своих желаний – они имеют свойство сбываться. Или ещё вот. Не ищите неприятностей на свою голову. Или… В общем, люди придумали много подобных поговорок, но все они сводятся к закону Мёрфи: если есть вероятность того, что какая-нибудь неприятность может случиться, то она обязательно произойдёт.

Именно это произошло сейчас с имперской эскадрой. Искали – и нашли. На свою голову. Линкор типа «Пограничник» под названием «Клинок», если, конечно, аппаратура «Громовой звезды» его правильно идентифицировала. Тот самый, похоже, с которым столкнулись в своё время, когда проводили рейд на границе сектора. И добро бы один – но нет, такие бандуры в одиночку не ходят, им группу поддержки иметь положено.

Линкор. Три крейсера. Четыре эсминца. Чуть позади разместилась пара крейсеров явно вентской постройки. Словом, сила, с которой стоило считаться.

У Ковалёва сил было теоретически несколько меньше – линкор и два эсминца. Оставалось только порадоваться, что перед последним броском корабли снова забункеровались, и транспорт снабжения в сопровождении одного из эсминцев отправился на базу. Теперь хотя бы не требовалось его прикрывать. Однако превосходство обнаруженной эскадры было только численным.

«Громовая звезда» была на два поколения моложе «Клинка» и намного лучше вооружена и защищена. К тому же, судя по внешнему виду, старый линкор не проходил нормальный доковый ремонт со дня постройки. Во всяком случае, было видно, что дыры, которые ему понаделали корабли адеров, были просто заделаны металлическими листами, без всякой попытки восстановить надстройки и орудийные башни. Словом, это был ещё не металлолом, но и уже не полноценная боевая единица. Остальные корабли мало того, что выглядели не лучше, изначально линкорам были не противники. Очень похоже, реальные боевые возможности этой эскадры заметно уступали возможностям малочисленной эскадры Ковалёва. И тем более непонятно было, почему они так вот сразу в бутылку полезли.

И ведь, что обидно, сами их искали. Правда, не конкретно их, а узел дальней связи. К сожалению, точной информации о его местонахождении у Ковалёва не было – такие станции были секретными, а для Гасса в своё время эта информация особого интереса не представляла. Так что знали, что станция существует, вернее, существовала, примерные (плюс-минус десяток светолет) координаты, да ещё тот факт, что маскировали подобные объекты очень тщательно – и больше ничего. Проще найти иголку в стоге сена…

Увы, как известно, иголку в стоге сена найти очень просто – достаточно сжечь стог. Практически то же самое произошло и сейчас – своими манёврами имперская эскадра так разворошила сектор, что любое появление имперских кораблей воспринималось, как минимум, с вниманием. Поэтому очень скоро локаторы «Громовой звезды» зафиксировали несколько кораблей, идущих со скоростью, сравнимой с возможностями кораблей имперской постройки. И всё бы ничего, но их курс пересекался в одном и том же районе, как раз там, где и предполагалось проводить поиск. Естественно, имперская эскадра туда и двинулась – с происходящим стоило разобраться.

Дальше было так. Станцию дальней связи нашли не потому, что она была плохо замаскирована, а потому, что её демаскировала расположившаяся вокруг неё эскадра, которая при приближении кораблей Ковалёва двинулась на перехват. И самое главное – с неё открытым текстом требовали лечь в дрейф, а не то они «немедленно откроют огонь». Ну что же, сбросили скорость, легли в дрейф, правда готовые в любой момент дать полную тягу. Неизвестная, хотя, судя по кораблям, явно имперская эскадра поступила так же. Теперь, похоже, предстояли длительные переговоры, хотя опасения, что кто-нибудь откроет огонь, всё равно – специально, сдуру, от нервов или просто палец на кнопке дёрнется – оставались.

Итак, обе эскадры висели в пространстве, наведя друг на друга орудия, и надо было что-то решать. Обе стороны не хотели драться, хотели бы – давно бы уже кипела перестрелка. Но обе стороны и не боялись драки.

Ковалёв, по здравом размышлении, решил оставить право первого хода своим визави – в конце концов, он не знал, кто они, каковы их цели, да и не торопился никуда. К тому же каждый час промедления усиливал его позиции – с базы уже снялся авианосец и в сопровождении пары эсминцев шёл на соединение с эскадрой Ковалёва. Всё-таки возможность в любой момент вызвать помощь – великое дело, а пока что адмирал, пользуясь случаем, разглядывал крейсеры, расположившиеся вокруг пограничного (а чей же он ещё может быть?) линкора.

Крейсеры, кстати, были интересные. Лёгкие рейдеры типа «Паладин», как услужливо доложил информаторий, в какой-то экзотической модификации, а может быть, просто модернизированные кустарным способом. Эти корабли были отнюдь не устаревшими, да и вообще «Паладины» были удачной серией – лёгкие, мощные, с отличным вооружением. Если всё это можно отнести к крейсерам, конечно.

Интересный, кстати, корабль – крейсер. Изначально эти корабли задумывались как универсальные. И как все универсальные системы, умели они всё и всё умели… ну, скажем так: посредственно, заметно уступая в каждой функции узкоспециализированным кораблям. Они могли принимать участие в космическом бою, но были хуже вооружены и защищены, чем линкор. Могли конвоировать транспорты и вести разведку, но были крупнее эсминца и, соответственно, уступали ему в манёвренности и потребляли больше топлива. Могли ходить в дальние рейды, но одиночный крейсер не смог бы в одиночку разгромить караван… Словом, крейсерам были присущи достоинства и недостатки всех универсалов, и пытливая конструкторская мысль занималась поиском баланса между ними. Иногда это даже получалось. Как в случае с присутствующими здесь «Паладинами», например. Ковалёв никогда раньше не видел таких кораблей вживую – крейсеры, которые были в составе его эскадры, заметно отличались от них. Они были больше, сильнее, грубее и заметно старше. Впрочем, и задачи перед ними изначально ставились другие. «Паладины» же были по-настоящему красивыми кораблями – изящные, хищно-стреловидные, как, впрочем, и почти все человеческие звездолёты. Крейсеры, охраняющие сейчас Землю, смотрелись бы рядом с ними как молоты рядом с саблями.

Так вот, бултыхались они друг против друга почти сутки. А потом почти одновременно произошли два события. Во-первых, вышел на связь Олаф, сообщивший о начавшихся на Земле проблемах. Ковалёв, конечно, дал ему инструкции и полномочия, но на душе скребли кошки. А во-вторых, к неизвестной эскадре подошло подкрепление – те самые два вентских крейсера. Судя по всему, это было последнее, что у них было, потому что сразу после этого с имперской эскадрой связались и предложили переговоры – явно стянули сюда все имеющиеся стволы и решили, что ждать непонятно чего дальше нет смысла. Впрочем, это было и неплохо – хотелось побыстрее разобраться с вопросом и двигать к Земле. Олаф, конечно, отличный исполнитель, но дай ему волю – такого наворотит…