Михаил Михеев - Адмирал галактической империи

Процедуру согласовали быстро – встреча командующих один на один, на равном расстоянии между эскадрами, на борту специально выделенного корабля. Вначале, кстати, Ковалёв предложил свой личный, разъездной адмиральский бот, но получил ответ, что имеется яхта, специально приспособленная для встреч на высшем уровне. Хорошо, имеется так имеется, адмирал не был против и два часа спустя уже перешёл на борт этой самой яхты, которая до поры до времени пряталась в трюме одного из крейсеров и на которой его уже ждали.

Надо сказать, Ковалёва не обманули. На встречу с ним прибыл только командующий эскадрой. Впрочем, обмануть было бы довольно сложно – не имеющий защиты пассажирский кораблик с лёгкостью поддавался зондированию, и подвох был бы обнаружен незамедлительно.

Встречающий оказался невысоким (что неудивительно, зная средние кондиции имперцев), худощавым пожилым человеком с узким, очень загорелым лицом. Впрочем, загар – это у космонавтов профессиональное, никакая броня не способна полностью защитить человека от дыхания космоса. На первый взгляд Ковалёв дал бы ему лет сорок – сорок пять, но не стал делать поспешных выводов. Кто знает, в каких условиях жил этот человек, а внешний вид, как известно, обманчив. Так или иначе, выглядел он довольно представительно, хотя вид несколько портили потёртость парадного мундира с контр-адмиральскими погонами и не менее потрёпанный временем интерьер яхты. Когда-то эта скорлупка была и впрямь шикарным кораблём представительского класса, но время берёт своё, да и отсутствие должного ухода и своевременного ремонта молодости звездолётам не продлевает.

Между тем представитель противной стороны рассматривал Ковалёва с ничуть не меньшим интересом. Адмиралу оставалось лишь порадоваться, что он предусмотрительно сходил в спортзал, где в боевом режиме согнал лишние килограммы. Теперь он выглядел куда как презентабельнее своего оппонента – мощным и поджарым, а не толстым и обрюзгшим.

По-видимому, лицезрение мордоворота, способного одним движением оторвать ему голову, вогнало принимающую сторону в лёгкий ступор. Во всяком случае, пауза явно затягивалась, и Ковалёву пришлось кашлянуть в кулак, чтобы намекнуть о том, что люди все тут занятые и просто так стоять – только терять зря время. Контр-адмирал намёк понял.

– Прошу прощения. Контр-адмирал Вартон. Командующий пограничными силами сектора.

– Адмирал Ковалёв. Командир отдельной ударной эскадры и по совместительству командующий флотом империи.

– Вот как? Интересно… А я, по чести говоря, думал, что это прислали какого-то громилу из десанта, обрядив его под командующего. Чтобы тот, значит, не рисковал лишний раз своей драгоценной жизнью.

– Ну что же, не вижу в подобном предположении ничего особенного. Тем более что в составе абордажной группы я действительно ходил не раз. Честно говоря, я тоже решил, что на встречу со мной прислали какого-то сморчка из интендантской службы, которого, случись что, не жалко.

Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва и вдруг весело расхохотался, всплеснув руками:

– Уели, честное слово, уели.

– Да уж, обменялись любезностями, – буркнул Ковалёв.

– Признаться честно, мне предлагали послать кого-нибудь вместо себя. Говорили, что опасно…

– И почему не согласились?

– А смысл? Всё равно рано или поздно пришлось бы устраивать встречу, так что зачем тянуть? А вы? Наверняка ведь подобное предлагали и вам.

– Мне – нет. Все отлично знают, что там, где велик риск, я предпочту пойти первым, и переубедить меня не получится.

– Да? – Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва с неподдельным интересом. – И почему же?

– А какое я буду иметь право посылать в атаку людей, если не готов идти вместе с ними? Нет уж, я предпочту, чтобы мои люди говорили не «нас послали», а «нас повели». Разный смысл и разный результат, поверьте.

– Да, знаю…

– Тогда, может, перейдём к делу? Только давайте договоримся сразу: без взаимных угроз. У нас сейчас примерно равные силы, и мне совершенно неохота терять людей и корабли из-за недоразумений.

– Согласен. Тогда, может, определимся, кто чего хочет?

– Без проблем. – Ковалёв улыбнулся. – Я хочу восстановить империю. Простая задача, не находите? Вы?

– А мы исполняли и исполняем данный нам приказ. Пока не придёт распоряжение императора, отменяющее его, или пока мы все не умрём.

– Опа! А что, этот приказ отдавал лично император?

– Трудно сказать. Мы его никогда не видели.

– Да? Может, вы ещё будете утверждать, что занимаетесь этим со времён распада империи? Ну, вы долгожители. Секретом не поделитесь?

– Не юродствуйте, адмирал, – поморщился Вартон. – Разумеется, нет. Приказ был отдан нашим предкам, а они завещали нам его исполнять. Этим мы занимаемся уже несколько поколений.

– И как, получается? То-то ваши корабли похожи на решето.

– Да! Получается! – взвился Вартон. – В отличие от вас мы сотни лет удерживаем эти границы! У нас не было практически никакой поддержки, но мы смогли выполнить свой долг. И тут непонятно откуда появляетесь вы и начинаете корчить из себя героев на том лишь основании, что у вас эскадра самая сильная! Мы следим за тем, что вы творите, с первого дня, как вы появились. Вы пинаете всех подряд, причём бездарно, и вам просто повезло, что не встретилось ни одного сильного противника.

– Голову пеплом посыпать не собираюсь, – фыркнул Ковалёв. – Как умеем – так и пинаем. Вот недавно вам помогли.

– Это точно, – буркнул Вартон, немного остывая. – Если бы не ваше вмешательство тогда, сейчас бы мы не разговаривали. А вот если бы не наши предки – вас бы размазали по стенке.

– С чего бы?

– А кто, по-вашему, вбомбил в каменный век негуманоидные цивилизации, граничащие с сектором? Да тех же адеров взять, с которыми вы схлёстываетесь регулярно, – они за эти века развились бы достаточно, чтобы растереть вас в порошок.

– Так, с этого места поподробнее, – насторожился Ковалёв. – Что вы знаете про этих чешуйчатых?

– Да уж поболе вашего. Они когда-то сколотили коалицию из нескольких цивилизаций, граничащих с империей. Сами держались в тени. На них и внимания никто особенно не обращал, поэтому и информации был минимум. Но руководили всё-таки именно они.

– Понятно… Британцы космические, словом…

– Что?

– Да нет, ничего, это я о своём. Продолжайте, пожалуйста.

– А что продолжать? Мы, точнее, наши предки, уничтожили всех, до кого дотянулись. Как оказалось, дотянулись не до всех. Когда они вновь появились, мы начали поиск их планет с целью исправить упущение, но они тогда нас переиграли. Собственно, наша первая встреча произошла как раз в тот момент, когда их эскадра перехватила ведущий поиск линкор. Честно говоря, я тогда думал, что всё, конец.