Михаил Михеев - Адмирал галактической империи

Вторая эскадра, намного более мощная – пять линкоров и дюжина лёгких кораблей, – отошла к самой границе сектора. Её командующий оказался достаточно умён и дальновиден, чтобы понять: как бы хороша ни была база, но долго на ней не усидишь. Запасы не бесконечны, а склады не резиновые, рано или поздно захочется жрать – и что тогда? Вариант с базой хорош, если ты уверен, что скоро все внутренние проблемы империи сами собой устаканятся и придёт помощь. Как раз в этом командующий весьма сомневался, а потому, озаботившись проблемой автономности, он попросту наложил лапку на пару только что колонизированных сельскохозяйственных планет на самой границе сектора. Увы, на них не было и намёка на сколько-нибудь развитую промышленность, то есть трактор там починить могли, даже склепать его могли из подручных материалов, но звездолёт был местным явно не по зубам. Впрочем, это имело и свои плюсы – всевозможные сепаратисты отнеслись к действиям пограничников с пониманием – ну, строят люди сами для себя отдельно взятое государство, эка невидаль. Особого интереса планеты эти ни для кого не представляли, поэтому на первых порах пограничников не трогали, а впоследствии как-то вдруг оказалось, что флоты соседей выбиты в многочисленных междоусобных войнах, а пограничная эскадра – вот она, во всей красе. Трогать пограничников не рисковали, сами они тоже ни к кому не лезли, не обладая достаточными ресурсами для расширения зоны влияния. В результате они ограничивались контролем рубежей, планеты их были на отшибе, а это с учётом стремительного регресса космических технологий и вовсе делало их практически недоступными… Словом, прошли годы, сменились поколения, и про них фактически забыли.

Две пограничные эскадры, правда, контакт друг с другом поддерживали. Скорее это было подобно меновой торговле – одни поставляли продукты, другие позволяли ремонтироваться в своём доке. Увы, возможен был только текущий ремонт, потому что ремонтные мощности пограничной базы были смехотворны, но хоть что-то. Когда были перехвачены корабли вентов, их тоже после проверки послали ко второй эскадре – не на базе же их было оставлять. На одной из планет вентам выделили целый материк – населения там было мало, а места – много, и их корабли довольно легко влились в состав пограничной эскадры. Чуть позже к двум планетам присоединилась третья. Как сказать «присоединилась» – просто появились плотные торговые контакты. Населявшие планету черепахоподобные амфибогуманоиды были довольно миролюбивы и хорошо понимали: присоединившись к кому-либо, легче выжить и экономически, и с точки зрения обороны. Однако вскоре статус-кво был жестоко нарушен.

Вслед за вентами пришли адеры. Неизвестно, преследовали они вентов или вели поиск сбежавших, прочёсывая космос, а может, лишь разведывали территорию – трудно сказать. Достоверно известно было только одно: спустя всего два года после появления вентов они нанесли удар, чётко спланированный и удачный. Мощная эскадра, в составе которой, помимо адеров, были корабли не меньше десятка различных рас, обрушилась на базу пограничников, когда на ней практически не было боевых кораблей, а вторая атаковала базировавшуюся на ней эскадру, проводившую в тот момент плановое патрулирование. Из-за большой удалённости от места пребывания второй эскадры та не успела прийти на помощь. Возможно, это было начало полномасштабной экспансии, грамотно спланированная и проведённая операция вроде тех, что когда-то немцы провели на границе СССР или японцы в Пёрл-Харборе. Возможно, адеры просто устраняли конкурентов. Но они ошиблись в одном-единственном факторе – недооценили силы второй имперской эскадры.

Дело в том, что из пяти линкоров и двадцати, включая вентские, лёгких кораблей постоянно использовалось не более трёх – линкор и два корабля сопровождения. Делалось это не просто так – люди берегли ресурс своей техники, но адеров это, похоже, ввело в заблуждение. Когда они ценой больших потерь сумели уничтожить и базу, и первую эскадру, то их поредевший флот, объединившись, двинулся к месту базирования остальных имперских кораблей. И нарвались.

Пять имперских линкоров просто раздавили адеров, чьи корабли всё же заметно уступали им технически. Союзники, а точнее, вассалы адеров оказались в ещё худшем положении – их корабли были куда слабее, и их элементарно расстреляли. А потом империя нанесла ответный удар. Этот удар был поистине страшен – у пограничников были бомбы планетарного действия, и они не разменивались на мелочи.

Цивилизации, участвовавшие в том нападении, были уничтожены – их планеты или выжигали, или взрывали, корабли расстреливались. Пограничники не жалели никого, в точном соответствии с уставом развязав войну на уничтожение. Жизнь человека неприкосновенна для представителя любой другой расы – старый имперский закон, который всегда исполнялся неукоснительно, и наказание за его нарушение было одно – смерть.

Ещё во время первого сражения было захвачено много пленных. Их допросили… Ну что же, институт палачей в империи имел длительную и славную историю. Вполне естественно, что пленные запирались не слишком долго – серьёзным пыткам противостоять не может никто. Главное, знать, как и что делать. Имперские палачи знали это очень хорошо, поэтому координаты вражеских планет стали известны почти сразу. Остальное было делом техники.

Цивилизации, рискнувшие вступить в конфликт с осколком империи, уходили в небытие одна за другой, и адеры, судя по всему бывшие идейными вдохновителями агрессии, не избежали общей участи. Однако и имперские силы потеряли слишком многое – из всей мощной эскадры остались один старый линкор, изрядно потрепанный в боях, и несколько лёгких кораблей. Однако после тех событий последовало множество мирных лет, и люди успокоились…

Увы, похоже, не всех адеров уничтожили в той бойне. Совсем недавно, буквально за несколько месяцев до появления в секторе земной эскадры, разведкой, которая у пограничников была традиционно сильна, были обнаружены эмиссары адеров, внедряющиеся во властные структуры человеческих государств. Откуда они взялись, было непонятно – похоже, некоторое количество планет уцелело, избежав внимания имперцев. Аккуратно проведённые операции по изъятию вражеских разведчиков успеха не принесли – выдернуть-то их удавалось, а вот допросить – нет. Наученные горьким опытом, адеры ставили своим разведчикам блокировку, разрушающую их мозг при попытках допроса. В то же время присутствие адеров увеличивалось, стали появляться их боевые корабли, и тогда командование приняло решение провести поисковый рейд силами оставшегося линкора с целью обнаружения вражеских планет и по возможности их уничтожения. Как оказалось, решение было запоздалым – адеры успели не только размножиться, но и построить новые боевые корабли, которые, хотя и уступали тем, что использовались ими прежде, всё же представляли немалую угрозу. Обнаружить удалось лишь одну планету, после чего линкор был перехвачен и, если бы не вмешательство случайно оказавшейся в нужное время и в нужном месте эскадры Ковалёва, без сомнения, был бы уничтожен.