Алексей Фомичев - Стратегия блицкрига

Префекты Дельры и Кум-куаро, видя такое отношение со стороны императора, тоже особо не напрягались. Им вторил командир Шестого легиона. Сам кордон почти не контролировал, оставил только мелкие заставы, а гарнизоны держал в глубине провинций.

Этим с успехом пользовались всяческие проходимцы как в самой империи, так и у соседей. Контрабанда, незаконная миграция, беспошлинный провоз товаров – все это если и не процветало, то существовало вполне уверенно.

Префекты и приставы на такое пренебрежение порядком смотрели сквозь пальцы, хватая только совсем уж зарвавшихся торгашей и бандитов.

Так что на самой границе местные жители иногда вынуждены были противостоять шайкам разбойников сами, не ожидая помощи властей. Да и власти не всегда имели возможность помочь людям. Не было сил. Легионеры, обленившиеся на таком курорте, поиском бандитов занимались неохотно. Бегать за мелкой шушерой не по рангу для армии. А приставы сами по себе какой-то военной силой не обладали. Их дело – контроль обстановки, своевременный доклад префектам, ну максимум требование выслать воинов для захвата банды.

В этих условиях на границе постепенно образовался целый класс людей, зарабатывавших на жизнь розыском и уничтожением бандитов, защитой торговых караванов, поселений.

Эти люди получали разрешение на работу у приставов, заключали контракты и отправлялись охранять порядок.

Не очень-то стесненные рамками закона, имеющие свои понятия о добре и зле, вынужденные противостоять довольно хитрому и опасному противнику, новоявленные охранители порядка действовали своими методами. Подчас схожими с методами бандитов.

Местные жители и торговцы видели в них защитников, причем более надежных, чем император, префекты с приставами и даже армия. За их ловкость, хватку, мастерство дали прозвище – брантеры.

Слово «брантер» имело несколько смыслов. Преследователь, следопыт, охотник за хищником. Но ближе всех было другое значение – перехватчик. Довольно точное, верно передающее смысл работы брантеров.

В брантеры шли бывшие легионеры, молодые парни, не желавшие возделывать землю или ремесленничать, искатели приключений, иногда бывшие преступники. Все, кому надоела однообразная жизнь, кого манили риск и золото. А золота здесь хватало. Приставы платили исправно и точно по договору. Ибо обманывать и обсчитывать себе дороже. Не заплатишь сегодня брантеру, завтра он сам ограбит обоз, уведет скот из поселка, а то девушку или ребенка. С таким умением и опытом перевертыш принесет вреда больше, чем самый отъявленный разбойник. Так что дешевле заплатить.

Брантеров никогда не бывало много. Если наступали тихие времена, бандиты и грабители исчезали, перехватчики прекращали работу. А если обозы и поселки подвергались нападениям, брантеры вновь вставали в строй.

Такое положение сохранялось уже больше ста лет и префекты порой думали вовсе отказаться от армейских частей, заменив их немногочисленными отрядами брантеров. Затрат на них не в пример меньше, а пользу приносят куда как большую. Легионы же отнимают изрядный пай дохода, да еще требуют прибавок.

Несколько раз проекты префектов Дельры и Кум-куаро попадали к императору, но тот не спешил полностью выводить легион из провинций. Хотя воины отчаянно нужны были в других местах. Ограничивался лишь дальнейшим сокращением численности когорт и манипул в нем.

Полуденно-закатная граница продолжала считаться тихой заводью с мелкими хищниками, не опасными крупной рыбе. Пастораль на местный лад…

Все решил случай. Удачный надо сказать. Во всяком случае, для поисковиков. Корабли торговца и по совместительству имперского шпиона Ядера Охочи только миновали границу между королевством Догеласте и Скратисом и причалили у небольшого поселка, стоявшего на берегу Бреаша.

Охочи отправил несколько человек в поселок пополнить запасы хлеба и мяса, а заодно узнать новости. В тот момент в поселке гостила небольшая шайка разбойников, промышлявших грабежом на границе. И кто-то из людей торговца опознал одного бандита.

Вышла небольшая бестолковая свалка с криками и руганью. В ход пошли ножи и топоры. Бандиты, пользуясь внезапностью, уже убегали, а у преследователей не было ни сил, ни большой охоты их преследовать. Да и пролитая кровь остудила праведный гнев людей Охочи и местных жителей.

Но тут в дело вступили поисковики, тоже сошедшие на берег. На них бандиты и вылетели, едва не снеся с ног. Раскидать пятерых наглецов не составило никакого труда. А потом преподнести им урок хороших манер.

Помятых и ошалевших разбойников передали жителям, а потом долго выслушивали благодарности синдика. Синдиками тут называли управителей небольших поселений. В городах таких людей величали бургомистрами.

Синдик тогда порадовался нежданной помощи и назвал поисковиков малопонятным словом брантеры. И сказал, что давно уже пора нанять отряд добросовестных воителей, чтобы повыводили всю сволочь, что не дает жить мирным людям.

Мелкая стычка скоро забылась, поисковики поплыли с торговцами дальше, до самого Камюка – первого настоящего города, стоящего на Бреаше. Там пути Охочи и землян расходились. А так как отношения с торговцем и шпионом были довольно щекотливые, поисковики вынуждены были сочинить для него небольшую легенду. В основу легенды и легла версия найма в качестве брантеров.

Охочи принял историю вполне благосклонно, но, конечно, до конца в нее не поверил. Пожелал поисковикам удачи и двинул на кораблях дальше. А поисковики остались в Камюке. Знакомиться с обстановкой и обдумывать свое не самое легкое положение.

Все началось с того, что мы поехали с баронессой Этур в ее владения. В гости, так сказать. Сколько она приглашала, сколько уговаривала, вот и уговорила!

Конечно, о нашем отъезде знали во дворце. Конечно, король дал добро, во всяком случае, не возражал. И его советники тоже. А ведь среди них был тот, кто науськал на нас городскую шайку. Кстати, о погоне Михаила за бандитом узнали быстро. И о том, как эта погоня проходила, тоже. На Мишку смотрели как на чудо. А к нам стали относиться еще более настороженно и… приветливо.

Словом, свалили мы из столицы, предварительно обговорив с Охочи время и место встречи. Торговец из империи согласился отвезти нас туда на своем корабле. Он даже был рад такому повороту дела, видимо, из-за своих соображений.

Владения покойного барона Рамжевера, а теперь его вдовы баронессы Этур лежали на полночь от столицы где-то в двенадцати верстах от Бреаша. Довольно удобно с точки зрения встречи с кораблями Охочи – им как раз проплывать мимо.