Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ

– Каждый луч символизирует планеты, входившие в империю, - прокомментировал Уордл.

– Одну планету разрушили, - грустно заметила Калия. - Смотрите, а что там написано? - В тепле салона самолета она буквально ощутила холод грозящей опасности. У нее все оцепенело внутри.

Уордл читал надпись с гордостью знатока.

– Сильно сказано! Послушайте! Только одна строчка, но она сохранилась, хотя прошли тысячелетия. Обещание и угроза: “Батальоны тьмы придут наконец!”

Маленький самолет парил над древним городом.

Глава 2

– Я отказываюсь! - закричал во всю глотку Дросс. - Нет - и все! Нет!

Бронзово-зеленый робот спокойно смотрел на него.

– Но это предусмотрено нашим договором, сэр. В Галактическом Центре еще могли поверить, что вы были слишком заняты и поэтому не встретили последнюю группу экскурсантов. И предыдущую тоже, доктор. Но не три же раза подряд!

– Я сыт ими по горло, Батти! - продолжал кричать Дросс.

– Понимаю, сэр!

– Меня воротит от того, что приходится прерывать свою работу. Воротит от злобных доктринеров, которыми битком набиты тесные конторы Центра. Мне порядком надоели все эти шуты, сующие нос не в свои дела! Вспомни-ка того молодого придурка, который прилетел сюда со своими упрямыми родителями три месяца назад, в начале лета. Того самого, кто “откопал” шагающий модуль, надежно нами спрятанный. Машина могла бы отправить нас ко всем чертям - она все еще действует, хотя прошли тысячелетия, - и от всех нас даже следа не останется!

Тщедушный коротышка позади робота хихикнул, - это был Нэггс.

– Не беспокойтесь, доктор, - сказал он. - Я разомкнул все действующие детали адской машины. Не хотите ли, чтобы я показал нашим посетителям остатки робота-воина, которого мы нашли? Тот самый экземпляр, над которым вы так дрожите, доктор. Втрое больше, чем наш Батти, полностью вооруженный - грандиозная работа! Может, покажем его - пусть наши визитеры натрясутся от страха! - Он добродушно улыбнулся Дроссу, но тот не клюнул на приманку.

– Вы готовы, сэр? - спросил робот.

– Конечно, - ответил за Дросса Нэггс.

– Тогда я провожу посетителей в комнату для приема туристов, сэр, - пробормотал робот.

– Нет, - возразил Дросс. - Ведите их прямо на главную смотровую площадку. С экскурсией надо поскорее закончить. - И, обращаясь к Нэггсу, добавил: - Вы еще не собрали того гуманоида?

– Я совсем забыл! - Нэггс поднял руки, изображая досаду. - Мне надо почиститься, доктор, чтобы не оскорбить своим видом наших гостей. А голову робота я подберу потом. В любом случае час-другой уже не играет роли - пролежала же она здесь тысячи лет.

Данецкий совсем выбился из сил, но все еще держался на ногах и инстинктивно бежал к какому-нибудь укрытию. Деревья здесь были более высокими и могучими, а земля покрыта, как ковром, первыми опавшими осенними листьями.

И где-то рядом наверняка есть дупло, где можно спрятаться на некоторое время, чтобы собраться с силами, отдышаться и опять бежать, спотыкаясь. Ни о каком побеге не могло быть и речи - чувствительные датчики обнаруживали все живое по всей округе.

– Куда идем, Данецкий! - неожиданно услышал он звонкий молодой голос.

Сколько же сейчас лет последним оставшимся из клана джакобов? Двадцать? Восемнадцать? Они свое взяли, сколько бы лет им ни было. Они не оставили ему никакой возможности. Железный паук - шагающий модуль - е лязгом раздвинул деревья и остановился.

Данецкий снова побежал. Теперь молодчики наверняка выйдут наружу. У них есть оружие, но они скорее всего хотят добить его руками. Данецкий схватился за сухую ветку, но она выскользнула у него из рук, и он не смог за нее удержаться. Данецкий продолжал свой нескончаемый бег. Теперь он видел сквозь туман деревья, и ему казалось, что они окаймлены чем-то красным. И то было не утреннее солнце, окрашивающее верхушки деревьев, а кровь, заливавшая его поцарапанное лицо.

Он не мог больше двигаться и остановился, решив подождать.

Шума погони не слышно. Знакомый звук продиравшегося напролом “паука” - наблюдателя прекратился. Кругом стояла тишина, только капли дождя тихо шелестели на листьях деревьев. Совсем рядом ухнула птица, и вспугнутая стая лесных голубей с шумом взвилась в воздух. Данецкий оглянулся. Джакобы все еще не вышли наружу из шагающего модуля.

Он вдруг почувствовал прилив сил и большими шагами рванул в темноту леса. Один из джакобов зло выкрикнул что-то, но Данецкий не разобрал слов. Уже во второй раз, с тех пор как он покинул гиперпространство, у него появилась надежда. Наверное, у “паука” - наблюдателя что-то сломалось. Только этим можно объяснить его остановку, а иначе джакобы давно вышли бы наружу и уже настигли бы его.

Данецкий, споткнувшись о корни дерева, врезался в кучу мягкой черной земли. Не обращая внимания на боль в вывихнутой правой лодыжке, он пробирался через крапиву и кусты ежевики, пока не оказался в мрачных зарослях огромных деревьев, росших на высоком склоне оврага, - земляного вала, сооруженного в оборонительных целях. И опять джакобы не преследовали его.

Поднявшись наверх, Данецкий остановился, потому что здесь лес кончался. Он изумленно уставился на огромную чашу оврага, которая предстала его взору. Перед ним внизу лежали развалины военной базы. Батти походили на черные металлические скелеты. Их смотровые площадки были грудой свалены в стороне прямо под открытым небом. Только несколько чахлых низкорослых деревцев проглядывали то тут, то там среди развалин, но весь форт создавал впечатление, что его навсегда покинули, когда здесь упала последняя мощная бомба из тех, что принесли сюда хаос и разруху.

“Оружие, - было первой мыслью Данецкого. - Где же еще можно достать оружие, как не на военной базе?”

– Неужели нельзя сделать что-то вроде укрытия? - пожаловалась миссис Зулькифар. - Что за удовольствие слоняться в ожидании в такую невыносимую погоду! Лучше бы я оказалась сейчас на астероиде.

– Да уж, об этом совсем не подумали, - согласился Бригадир Уордл. - Я-то, старый вояка, привык к таким условиям, а вот наших дам, конечно, надо бы поудобнее устроить.

– А я люблю дождь, - произнесла Халия.

– И я, - откликнулся Воскресший Человек, но больше никто не поддержал их.

Бригадир Уордл посмотрел на часы.

– Должен бы уже прийти гид или кто-то в этом роде, - объявил он. - Мы здесь уже целых пять минут.

– А который час? - спросила миссис Зулькифар.

Халия вспомнила, что эта средних лет женщина нигде не хотела отказаться от своих привычек. Ее день был четко распределен на отрезки, и в каждом была своя цель.

– Который час? - Бригадир был счастлив ответить. - Десять-ноль-один местного времени по галактическим часам. Сейчас на вашей планете, милая дама, должно быть точно ноль-два-четыре-один.