Брайан Болл - БАТАЛЬОН ТЬМЫ

Уордл лег на пол, пытаясь избежать действия разрушительных сил форта. Джакоб освободился и пополз за Данецким, на шаг позади Халии. Мистер Мунмен лежал на полу, уставившись в одну точку.

Миссис Зулькифар отпрянула от невидимого барьера.

– Я ухожу отсюда! Ухожу! Я не хочу оставаться здесь среди преступников и подонков!

Данецкий не обратил на нее никакого внимания.

Халия почувствовала, как кто-то с силой тянет ее вперед. Она попыталась сопротивляться, но Данецкий не выпускал ее.

– Быстрее! Теперь уже все равно - форт знает, что мы здесь!

– Красный Сигнал Тревоги! - повторял электронный голос. - Красный Сигнал Тревоги!

Данецкий и Халия пробирались к узкому извилистому коридору в дальнем конце Центральной Командной Зоны, по которому они пытались протолкнуть Батибасагу.

– Объявлена шестичасовая Красная Фазовая Тревога! - раздался голос Центрального Командного Пункта. - Отсчет времени перед запуском ракеты начат!

– За мной! - позвал Данецкий через плечо.

Металлические голоса скрипели и шипели со всех сторон. По всему форту мигали резкие вспышки - это Системы Безопасности объявляли тревогу.

Халия видела, как миссис Зулькифар пробирается сквозь тонкую пелену черного тумана, когда Данецкий помогал ей продвинуться вперед. Видела, как Уордл идет вслед за ними, а джакоб пытается подняться на йоги. Но ни сумятица звуков и голосов, ни торопливость Данецкого не выбили ее из колеи. Она сознавала всю важность происходящего. Шесть часов!

– Не мешкайте! - умолял ее Данецкий, когда она оступилась в коридоре. - Мы должны миновать охранную сеть!

– А почему бы не выбрать какой-нибудь другой путь? - заныла миссис Зулькифар.

– Разве вы не видели барьер? - оборвал ее Данецкий.

– А не безопаснее ли остаться здесь? - пыхтела, тяжело дыша, миссис Зулькифар.

– Нет! Здесь нигде не безопасно! Отдышитесь! Я попытаюсь отыскать робота!

Коридор сворачивал вниз в узкую трубу с едва различимыми гранями и чередованием света и полутеней. “Что же это было? - думал Данецкий, когда они скатились с гладких поверхностей боковых сторон к внезапно обрывающимся углам. - Вспомогательная шахта? Путь отступления в случае осады?”

Форт поддерживал с ними контакт, упорно отыскивая остальных оставшихся в живых самозванцев.

– Обнаружены два-три-четыре человека! - грохотали вокруг них зловещие голоса.

– Найти и задержать! Докладываю! Самозванцев - задержать! Службе Безопасности задержать и доставить в Отделение Безопасности! - приказывал Центральный Командный Пункт. - Объявлена Красная Фазовая Тревога! Обнаружены пять человек!

– Шесть часов! - Все смешалось в голове Данецкого после того, как он услышал голоса. - Всего шесть часов до того, как машины уничтожат нас!

Крик, раздавшийся позади них, говорил о том, что кто-то упал и поранился.

– Это джакоб, - решил Данецкий. Он испытал чувство, похожее на радость, но не за себя, а из-за девушки. Чем дольше форт будет занят поиском и поимкой слишком задержавшихся непрошеных гостей, тем больше будет шансов найти Батибасагу. Пока они на свободе, у них сохраняется надежда на успех.

– Докладывает Центральная Охранная Система! - прервал его размышления резкий голос. - Захвачена женщина. Смешанные наследуемые признаки. Опознавательных характеристик для установления личности, известных Системе, нет. Какие будут инструкции?

– Поместите в Отделение Безопасности, - последовал приказ.

Система Вооружений тоже запрашивала инструкции. Она предлагала диапазон действий, частоту ударов, схемы атак и операции по приведению в полную боевую готовность кораблей, которые за тысячу лет проржавели и покрылись пылью.

– Красный Сигнал Тревоги! - возвещал Центральный Пульт Управления. - Самозванцы, Дежурный Командир! Ваши инструкции?

Шесть часов! И даже меньше! Данецкому уже не надо было торопить девушку. Они пробирались вниз, скатываясь и скользя по поверхности, набивая синяки и дрожа всем телом, и наконец достигли того места, где покоились человеческие останки.

– Нет! - испуганно вскрикнула Халия. - Нет!

В этом месте коридор расширялся и подразделялся на уровни. Свет был довольно слабым, однако можно было подробно разглядеть три скелета.

Как только они остановились, девушка схватила Данецкого за руку, и ему стало гораздо спокойнее. Вид останков давно погибших людей в древнем укрытии поразил их. Они совсем не ожидали обнаружить подобную находку.

Они увидели перед собой бесформенную кучу на месте, где лежали два скелета. На одном черепе Халия заметила красивые и длинные - явно женские - волосы. Она подошла ближе, охваченная страхом, но полная жалости к погибшей здесь когда-то женщине.

Данецкий рассматривал третий скелет, лежавший в стороне от кучи костей. Совершенно очевидно, что один человек погиб от удара ножом. Золотая рукоятка торчала из грудной клетки, крепко застряв в ней. Кто-то с силой глубоко всадил нож. Ребро было сломано сбоку, на некотором расстоянии от ножевой раны.

В течение нескольких секунд Данецкий размышлял о возможных причинах и последствиях жестокой схватки. Он еще раз оценил для себя общую стратегию форта и прикинул, на что он способен.

– И все же форт уязвим! - промолвил Данецкий. Халия не слышала его.

– Они сами пришли сюда! - мрачно сказала она.

– Да! - отозвался Данецкий. - И нам необходимо выяснить, как именно.

Каким образом могли три человека проникнуть в надежно охраняемое неприкосновенное убежище Конфедерации? Как им удалось одержать верх над всеми машинами? И почему их останки все еще оставались здесь, в тоннеле?

И как бы в продолжение своих мыслей Данецкий задел ногой обычный бластер, лежавший примерно в метре от скелета, находившегося в стороне от остальных. Теперь это был музейный экспонат, который вполне соответствовал звенящему эхом грозному укреплению. Очевидно, он заряжен, но Данецкий все же осмелился дотронуться до него.

Если бы он не взял Халию за руку, она вряд ли согласилась бы спускаться дальше по тоннелю. Вид останков в мрачном месте, совсем не похожем на мавзолей, вывел ее из равновесия.

Завернув за очередной изгиб тоннеля, они поняли, куда он ведет.

Здесь уже не раздавались резкие голоса различных систем, а царило холодное, вечное молчание. Свет тоже был приглушен, но его хватало для того, чтобы показать всю необъятную мощь Конфедерации.

Перед ними простиралась серая, мрачная пещера - огромное пространство, демонстрировавшее достижения давно погибшей Конфедерации.

– Это правда, - проговорила Халия, затаив дыхание и испытывая благоговейный трепет. - Легенда оказалась правдой!

– Да, - согласился Данецкий, вспомнив рассказанную сопровождавшим его роботом историю разрушенного форта, который находился наверху, на поверхности. - Это правда, - повторил он.