Алексей Фомичев - Эталон победы

Волтур угрюмо кивнул. Обещание – это слова. А отдаст кавекер деньги или коня, неизвестно. К легионерам в провинции, особенно в прикордонье отношение было не самое лучшее.

Родня Волтура, узнав, что у них забирают одного из верховых, смотрела на гостя тоже без радости, но на глаза не лезла. Раз хозяин заключил сделку, значит так и будет. Только в следующий раз этого гостя за ворота могут и не пустить. Если, конечно, приедет один, а не с легионерами.

Перед отъездом Актар поинтересовался, не видели ли поблизости шустрил.

– Не было, – мотнул головой Волтур. – По-день всадники проезжали верстах в пяти, там…

Там – это на полдень.

– Оружные, но не шустрилы.

– Брантеры?

Волтур пожал плечами. Отличить шустрил он мог, как и всякий в прикордонье, а вот других не различал.

По-день – это накануне, то есть вчера. И вчера же на соседа напали шустрилы. Не много ли вооруженных всадников для тихого уголка?

– Куда ехали?

– На восход.

И шустрилы тоже пошли к восходу после нападения. Может, за ними брантеры гнались?

– Чего же не помогли соседу? – сменил тему Актар.

Волтур пожал плечами:

– А как узнать-то? Отсюда хардар не видать. Узнали уже после.

Да, тут его правда. Будь шустрилы посмелее, могли бы нападать на хардары хоть каждый день. Правда, очень скоро бы брать было нечего. Да и власти наверняка выслали бы усиленные патрули. А так налетают от случая к случаю. Грабят, насилуют, убивают и исчезают.

Вообще, нападение на хардары – редкость. Тем более в этой провинции. Еще до отъезда в домининги Актар год прожил здесь, выполняя тайное задание, и обстановку немного узнал. За пять лет мало что переменилось.

Прощание вышло неловким, но Актару на это было наплевать. Косые и мрачные взгляды он пропускал, как и откровенную вражду в глазах молодежи. Главное теперь добраться до Гезыха. Он будет чувствовать себя в безопасности только в казармах когорты. И вздохнет с облегчением, только выпив вина в доме кавекера.

День давно перевалил за половину, и светило начало скользить вниз к горизонту. Слабые лучи почти не прогревали землю, однако воздух был не слишком холодным, а ветер почти стих и больше не тревожил голые ветки деревьев и не гнал пыль по дороге.

Актар, привыкнув к коню, попробовал пару раз перейти на рысь, а с нее на галоп. Конь тоже привыкал к седоку, в самом начале взбрыкнул разок, получил кнутом между ушей и затих. Да и всадник попался умелый, рука твердая, зазря не гонит и не понукает.

Актар уже прикидывал, когда приедет в Гезых и успеет ли до заката. По всему выходило, что нет, но это ничего, можно приехать и в темноте. Лишь бы скорее достичь города, скорее найти кавекера, поговорить с ним, отправить послание в столицу. А там можно и отдохнуть.

Чем ближе к городу, тем лучше становилась дорога, шире, ровнее. Неподалеку от заросшего деревьями холма показалась развилка. После некоторого колебания Актар решил сделать там остановку. Конь остынет, он сам разомнет ноги. Да и лишний раз осмотреться не помешает. Хотя до города теперь не так уж далеко, тревога все еще жила внутри.

Неприятное чувство не давало успокоиться. Хотя повода для опасения не было. Цензор так и не встретил ни одного человека в пути. Только раз вдали мелькнули несколько фигур, но быстро пропали. Кто-то из местных ехал по своим делам совсем другой дорогой.

Съев несколько полосок вяленого мяса и пару кусков пресного сыра, он запил все это вином, что налили в баклажку еще в первом хардаре. Вино слабое, кисловатое, но вполне приятное, без горечи и привкуса.

Довольно похлопав себя по животу, собрал мешок, забросил его на седло, сверху приладил плащ. Вставил было ногу в стремя, но ощутил смутное желание еще раз осмотреть округу с вершины холма. Сам не знал зачем, но что-то подсказывало подняться наверх и даже залезть на невысокое дерево.

Хмыкнув, Актар привязал повод к стволу сушняка, быстро взбежал наверх, залез на толстую ветку могучего дерева, с нее перешел на другую, повыше. Ухватился за ствол и медленно повел головой. Кругом пустота, и на дороге, и на полночи, и на закате и…

Глаза заслезились, Актар сморгнул, потер их пальцем, снова взглянул. На полдне, верстах в двух по дороге вереницей скакали всадники. Трое или четверо, отсюда не разобрать. Они шли вдоль поля к гаю и вот-вот должны были исчезнуть из виду.

По спине вдруг прокатилась волна холода, во рту разом пересохло, а сердце застучало, словно молот. Непонятно почему, но вид всадников напугал цензора до дрожи.

Он попытался взять себя в руки, вздохнул пару раз. И вновь посмотрел на полдень. Первые всадники уже пропали из виду, последний вот-вот исчезнет.

Шустрилы? Легионеры? Торговцы? Брантеры? Кто это мог быть?

В общем-то, не важно, нелепо считать, будто это погоня. С чего? Нет, ерунда!

Актар попытался убедить себя, что это совпадение, что кто-то просто спешит в город по своим делам. Но тревожное чувство только росло и не слушало голос рассудка.

Он сбежал вниз, быстро отвязал коня, вскочил в седло и сразу погнал скакуна вперед. Кто бы там ни был, встречаться с ними цензор не хотел. Ни под каким видом.

С холма он спустился почти бегом, внизу зацепил носком древесный корень и пропахал носом борозду во влажной земле. Тут же вскочил, бормоча под нос ругательства, отвязал повод и запрыгнул в седло.

Коня с места пустил в галоп, но непривычное к такому обращению животное не сразу разогналось, и Актар не пожалел кнута, охаживая его бока.

До города оставалось верст семь, но конь таким аллюром столько не проскачет. Через версту-другую начнет сдавать, потом пойдет с трудом, потом падет. Коня можно запалить быстро, дальше придется бежать самому.

Актар глянул в сторону гая. Всадники пока за ним, тот тянется еще с версту, от него дорога сворачивает направо и пересекает вторую дорогу, по которой скачет цензор. Если чужаки не идут по его следу, гнать коней не станут. Тогда он оторвется от них. А если все же за ним?..

Актар проверил, как выходят из ножен меч и нож. Сдаваться без боя он и не думал. Хотя против четверых выстоять сложно. Впрочем, мечом цензор владел хорошо, в легионе выучился, да и потом не раз пускал клинок в дело. Во всяком случае, в доминингах его никто не мог победить.

Ровная прямая дорога вела строго на полночь. Впереди уже была видна стена леса, за которым, как помнил Актар, шли поля. И уже за ними сам Гезых. За лесом должны быть поселки, там люди. Уже легче. Можно просить защиты, можно просто спрятаться.

Конь понемногу начал уставать, хотя еще шел на хорошей скорости. Правда, галоп не самый быстрый, все же лошадь нэрдовская, простая. Это у дворян, в армии, есть при рожденные скакуны, каких недавно начали выводить в империи. Раньше, когда не было стремян, галопом никто не ездил из опасения слететь.