Алексей Фомичев - Эталон победы

Мы уже сравнили физиономии беглецов с описанием цензора и никого похожего не нашли. И все же…

– Где вы перешли кордон?

– У… у холма. Там ровная дорога, слева низина.

– Так… Ясно. Когда это было?

– На рассвете. Ночь мы переждали в шалаше, в лесу.

Значит, у холма. Да, место там удобное, сухое, можно пройти и в распутицу. И что в шалаше ночевали, достоверно. Сделать навес из сучьев и перекрыть его ветками в доминингах может даже младенец. В подводе наверняка есть один-два рулона сшитых шкур, накрыть таким поверх настила – и никакой дождь не проникнет внутрь.

– Утром, когда шли к холму, и после него… следов не видели? Человеческих, лошадиных?

Дворяне переглянулись. Видимо, на заставе такого вопроса им не задавали.

– У холма, – после паузы ответил Радин, – возле кустарника были следы. Размытые. Кто-то топтался там. Лошади, люди…

– А после никого не видели?

– Нет. Ни людей, ни следов.

– Ага.

Я дал знак Русу и тот подъехал к подводе. Взмахом ладони согнал воинов. Те покосились на дворян, но хозяева молчали. Уже поняли, что качать права здесь бестолку. Не дома.

Рус нагнулся, откинул край серой ткани. На дне повозки лежали несколько мешков, два топора, запасное колесо, явно снятое с другой повозки, бурдюк с водой. Рядом и впрямь был рулон из сшитых шкур – сшивок, как здесь называли.

Нам вещи беглецов по барабану, главное, чтобы никто не прятался.

– Вижу, вы говорите правду, – продолжил я, отвлекая беглецов от обыска и несколько успокаивая, – Вы можете проехать дальше, к городу Гезыху. До него двадцать верст.

На лицах Радина и Белоша проступило облегчение. Я кивнул и чуть сгустил голос:

– Да. Но прежде… О чем вас спрашивали на заставе?

Когда показали пряник, а потом спросили, что говорили посторонние люди, как-то не возникает желания врать. Ибо пряник может уступить место кнуту. А беглецам сейчас позарез нужна уверенность, что долгий и тяжелый путь близок к завершению. С них уже хватит.

– Они… Спрашивали, кто напал, зачем, что мы видели. Кого встречали. – Радин пожал плечами и позволили себе едва заметную усмешку. – Как и вы. Но их больше интересовало, не идет ли кто следом.

– А следом никто не шел?

– Нет. Мы не видели.

Рус разогнулся, посмотрел на меня и мотнул головой. Чисто. Признаков пребывания человека нет. Никто не лежал в повозке под тканью, не обустраивал под себя вещи. А это главное.

– Что ж… – Я задумался.

Причин останавливать беглецов нет. Пустышка. Ничего такого о хордингах они сказать не могут, кроме того, что их много и они всюду. Вот пусть и говорят хоть приставу, хоть префекту, хоть всем подряд. Раз император двинул сюда резервы, в Скратисе и так знают о вторжении.

– Что ж… Можете ехать. Гезых в двадцати верстах, это я уже говорил. На дороге спокойно, но топоры держите под рукой. Здесь еще есть шайки бандитов. Отдохнуть можете в хардарах. Серебро есть?

Дворяне замялись, я хмыкнул и махнул рукой.

– Мне ваше богатство не нужно. Просто вы должны чем-то расплатиться.

На лице Радина отразилась досада и я нахмурил брови:

– Легионеры потребовали с вас плату? Ну?!

Мой голос стал жестоким и дворянин невольно вздрогнул.

– Мы… мы поблагодарили воинов императора за то, что они дали нам проехать. Это подношение…

– Сколько они у вас взяли? – еще более строгим голосом спросил я.

Радин глянул на Белоша и неохотно ответил:

– Два шиная.

– Ого!

Легионеры, конечно, охренели, обирать беглецов – верх подлости. Префект специально указывал стратиону, чтобы его воины не смели трогать беженцев. Но, видимо, командир легиона не довел приказ до своих людей. Или те на этот приказ начхали. Как всегда, на местах, особенно в глуши, кто сильнее, тот и прав.

Да, ребятишки на заставе оборзели. Но это плюс. Мы, конечно, преподнесем историю приставу как нашу заслугу в деле борьбы с коррупцией, а префект получит лишний козырь против стратиона. И нам плюсик – бдим!

Я достал из кожаного кошеля два серебряных шиная, бросил их одному из воинов. Радину бросать не стал, нельзя унижать дворянина подачкой.

– Виновные будут наказаны, а мы возвращаем взятое. Езжайте.

Последнее, что я увидел, – изумленное лицо Радина. Не ожидал дворянчик такого. Но теперь будет помнить добро и в случае чего о нас ничего плохого не скажет.

– Навестим легионеров? – усмехнулся Рус, когда мы отъехали от места встречи.

– Может быть. Но потом. А пока надо проверить дорогу.

– Думаешь, отдадут?

Я покосился на Руса, на губах того играла улыбка. Легионеров, равно как и прочих мздоимцев и ленивых служак, он не любил и при случае навалял бы им люлей. Но связываться с армией еще не время. Да и не наша это забота. Придет срок, и заставы будут захвачены диверсантами и разведчиками хордингов. А сейчас мы вроде как союзники.

Отвечать на подковырку я не стал. Подумал о другом. Кто бежит из доминингов? Каков, так сказать, социальный статус беглецов?

Простому люду бежать незачем. Да и некуда. Для большинства мир заканчивается за ближайшим лесом, за рекой или полем. Тем, кто никогда не покидал своих поселений, кто не видел даже соседних дворов, идти в неведомые края хуже чем под нож. Да и повиновение хозяину в крови. А хозяева точно не давали приказа бежать. Разве что в лес, пересидеть первое время.

Нет, простолюдины, нэрдаши – как их зовут в империи – через кордон не ломанутся.

А вот дворянам, воинам, торговцам больше в доминингах делать нечего. Для первых это даже смертельно опасно. Им есть что терять и есть куда бежать. Кто успел прихватить ценности, кто нет – если есть шанс уйти, его используют. Правда, таких счастливцев исчезающее мало. И почти все из полуночных земель доминингов. Остальные, если и уцелели, уже в капкане.

Может среди беглецов затеряться цензор? Вполне. Стоит ему шепнуть, что он устроит на новом месте, ему помогут в охотку. Так что надо внимательнее следить за беглецами, особенно за теми, кто едет не один.

Свой путь из земель барона Мнела к кордону он не повторил бы ни за какую награду. Да и не помнил его толком, если честно. Словно все это время был в полусне.

Сперва было бегство от самого Мнела, потом ужасный марш сквозь болото, наверняка созданное темными богами для глумления над людьми. Дважды он тонул и дважды вылезал непонятно как. Утопил все вещи, запас золота и серебра и едва не потерял меч.

Мерз ночами, дрожа от холода. Голодал, ел мышей и прелые орехи, пил из студеных родников.

В землях барона Салдепа ему повезло: вышел к поселению, куда приехал местный дворянин – вассал барона. Тот выслушал беглеца, помог раздобыть одежду, пополнить припасы. Обещал отвезти к барону.

Но обещание не выполнил. Пока Актар продирался сквозь болота и чащобы, проклятые хординги успели вторгнуться и сюда.