Алексей Фомичев - Эталон победы

И снова ему повезло. Он избежал участи убитых и пойманных дворян и баронской дружины. Его не застигли врасплох в поселениях и не схватили по дороге.

Видимо, у хордингов не хватило сил сразу захватить владения Салдепа, и они не сумели перекрыть кордоны с империей. В незанятые участки устремились беглецы. Таких было немного, но они успели уйти в империю прежде, чем варвары вышли к кордонам.

Актару опять повезло, он нашел попутчиков. Один из вассалов Салдепа, некий дворянин Замга, успел погрузить на три подводы свою семью, припасы и в сопровождении четырех воинов и пяти слуг уйти до прихода хордингов. Цензору беглецы встретились неподалеку от кордона, и Актар сумел расположить к себе Замгу, назвавшись помощником барона Мнела. При других обстоятельствах такое заявление вызвало бы подозрение, но сейчас старые распри между владетельными дворянами были забыты.

Небольшой обоз Замги шел от затерянного в лесу поселения с незамысловатым названием Низкий Двор самыми глухими тропами, где повозки проезжали раза два-три за год. И все равно однажды наскочили на хордингов. Это была разведка – трое воинов, видимо, посланные на проверку дороги.

Боя как такового не было, так, обмен ударами. Но в этом обмене дворянин потерял двоих воинов и одного слугу, а у хордингов только один был слегка ранен. Замга повернул обоз в лес, куда хординги не полезли. И долго еще, до самого выхода к кордону, Замга и все остальные, включая Актара, не выпускали оружия из рук, с тревогой глядя по сторонам и слушая тишину.

Уже недалеко от кордона встретили других беглецов – торговца из Догеласте в сопровождении двух помощников. Торговец, почерневший от пережитого, с трудом смог рассказать, как именно ушел от облавы, потеряв товары и людей. Видимо, Огалтэ благосклонно смотрел на него и помог миновать заслоны хордингов. Со страху торговец проскочил в глубь земель барона почти на двадцать верст, даже не заметив этого.

Так Актар и Замга узнали, что и королевство Догеласте пало под ударами варваров. Что было и вовсе невероятным.

Услышав рассказ, цензор понял, что просто обязан дойти живым. Слишком важные сведения у него, чтобы позволить себе сгинуть в лесах доминингов.

Дальше шли вместе. У самого кордона по настоянию Актара остановились, выбрали подходящее место в лесу и долго высматривали разъезды хордингов. Так никого и не обнаружили. Значит, враг еще не дошел до этих мест.

…В детстве Актар был наделен некоторым даром предвидения. Не сказать, чтобы он был особо сильным и стабильным, но умение вовремя улизнуть с улицы, незаметно пробраться в сад и избежать наказания за шалости выручало не раз. Когда Актар подрос, в дом приходил магик. Долго разговаривал с родителями, потом с самим мальчиком. Родители – среднего достатка горожане – холодно отнеслись к визиту адепта Храма, а Актар грезил воинскими подвигами. Магик ушел ни с чем, но напоследок предупредил, что если с парнем будет что-то не так, лучше просить помощи в Храме.

Актар благополучно пережил шестнадцатилетие, стал сертаном – кандидатом в легионеры, потом служил пятнадцать лет. Дар не беспокоил его, но иногда выручал в переделках. Актар даже научился его использовать.

Чаще всего дар просто позволял чувствовать близкую угрозу, иногда – способ ее избежать. Этого вполне хватало по жизни.

Вот и теперь смутное недовольство стало исподволь нарастать. Причем сразу после перехода кордона.

А сам кордон перешли быстро и без проблем. Вступление на родную землю должно было обрадовать цензора, но он только хмурился и подозрительно смотрел по сторонам. Что-то было не так. Что?..

Эти места он немного знал и помнил путь от Гезыха до кордона. Где-то впереди застава, за ней хардары, поля. Можно ехать куда угодно, дорога для него открыта. На заставе достаточно сказать нужные слова, и там сразу дадут лошадь, снабдят деньгами и провизией. Даже охрану выделят.

Но Актара туда не тянуло. Словно что-то не давало спокойно направить коня по дороге. Отчего? Кто может угрожать слуге императора на землях империи? Шустрилы? Но легионеры разгонят их в два счета. Контрабандисты? Но их сейчас здесь мало, гезых давно собран и просушен, сборщики и перевозчики покинули поля, спеша вывезти драгоценный товар в глубь империи. Так кто может встать на дороге?

Нет, логика подсказывала спешить на заставу. Однако Актар медлил.

Они отъехали от кордона всего полверсты. Единственная дорога вела через рощицу к заставе. Других дорог нет, только едва заметная тропка петляла по полю и терялась в голом кустарнике. Куда идти?

Если бы он не нес столь важную информацию, если бы не давил груз ответственности, Актар так бы и поехал по дороге. Но сейчас…

Он отозвал в сторону Замгу и торговца, строгим тоном предупредил, чтобы никому ничего не говорили, потом наказал ехать к заставе, все им рассказать, но о нем умолчать. Под страхом наказания. А еще вытребовал несколько серебряных монет в долг. Мол, отдаст потом. И поможет с устройством на новом месте.

Торговец только кивал, бледнея от жесткого голоса цензора. Замга хмурил брови, но спорить не смел. Монеты дал он, у торговца почти ничего не было. Но в глазах дворянина цензор видел сомнение. Плевать! Пусть думает что хочет, лишь бы сделал все верно.

На том и порешили. Доехали до рощи вместе, потом обоз пошел прямо, а Актар свернул направо. У Замги уцелело три лошади – тягловые, не верховые, так что цензор не стал и просить. Пешком быстрее. До первого же хардара, а там купит или отнимет.

Меч и нож при нем, от пары грабителей отобьется, а от шустрил убежит. Во всяком случае, пеший марш его не напрягал. А вот визит на заставу почему-то сильно.

Актар отмахал пять верст, прежде чем решил сделать остановку и отдохнуть. Выбрал подходящий уголок – с десяток деревьев, окруженных кустарниками, на крохотной полянке несколько камней, из-под них бил ключ. Вокруг открытое место, незаметно не подойти.

Актар устало опустился на плащ, вытянул ноги. Потом стащил вязаный балахон. Безрукавная туника из плотного полотна промокла от пота. Несмотря на прохладу утра, цензор взмок. Отвык, отвык все же от долгих пеших переходов, каких хватало во время службы.

Тогда ходили в доспехах, с оружием, несли при себе запас продовольствия и дрова для огня, но темпа не сбавляли и отмахивали за день по тридцать верст, а то и больше. Или годы берут свое? Нет, он еще не стар, только-только перевалило за сорок. Сила есть, и тело пока не подводит. Просто отвык от маршей, от напряжения. Ничего, надо только отдохнуть и идти дальше. Он в империи, а значит – самое страшное позади.

Актар подкрепил силы высушенным сыром и солониной. Запил студеной водой и позволил себе немного полежать, закинув ноги на ствол дерева.