Алексей Фомичев - Эталон победы

– …Мы теперь часто к кордону будем ездить. Заказ от префекта на поставку продовольствия легионерам…

– Какого продовольствия?

– Всякого. И еще фуража, сбруи, одежды, железа. Многие торговцы получили заказы.

– Когда получили?

– Октан назад. Префект лично выдавал ярлыки. У меня вот в следующем октане три доставки…

Короткий разговор вдруг принес сведения особой важности. Власти провинции в срочном порядке пополняют запасы складов легиона, причем даже сверх нормы. Столь крупные поставки говорят лишь об одном – в провинцию в скором времени прибудут дополнительные воинские силы. Для чего? Ну не шустрил же гонять! Выходит, империя начинает подготовку к… к чему? К обороне рубежей? К нападению на домининги? Вот так новость! Это уже серьезно и требует немедленной проверки. Но мы пока привязаны к кордону из-за цензора. Черт, как все не вовремя!

Отпустив Болтара и наказав ему держать язык за зубами, мы вышли на связь с базой. Новые сведения, пусть и не проверенные, надо срочно передать Бердину. Такое дело не терпит промедления.

Погода ночью показала норов, а утром сменила гнев на милость. Ветер, прогнав облака, стих, светило с трудом вползло на чистое небо и бросало на землю слабые лучи. Однако их хватило, чтобы подсушить дорогу и копыта коней не утопали в грязи, хотя немного скользили.

Проводив Болтара с обозом, мы тут же вызвали базу, а потом и Бердина. Передали последние вести и попросили новые снимки с зонда. Бердин сыпанул скороговоркой, помянув мать, отца, сына и всех духов, потом поставил нам новую задачу, не забыв напомнить: «Актар на вас!»

Я ответил одним словом: «Понятно». Что Актар на нас и что мы его просто обязаны взять, напоминать излишне. Сказали б лучше, где он сейчас, этот шпион.

Снимки пришли через полчаса, несколько кадров помечены отдельно. На них следовало обратить внимание.

К кордону подошли полтора десятка человек, три повозки и семь лошадей. Среди беглецов три бабы, ребенок, остальные мужчины. Сверху их лица и детали одежды не рассмотреть, но видно, что большинство закутаны в плащи и накидки, многие с топорами в руках.

Все беглецы выходили к кордону в нашем районе и при любых раскладах должны были ехать к развилке. Мы были готовы встретить всех как родных и даже лучше. Только бы дошли.

Первые беженцы появились через три часа. Подвода с тремя людьми и один верховой. Все мужики. Лица у них мрачные, мятые с недосыпа, смотрят хмуро, часто оглядываются. Видать, было, что вспомнить, раз взгляды полны страха.

Рассматривали мы беженцев в бинокли и пока искомого человека не обнаружили. Но допросить все равно надо, что видели на кордоне, что слышали, кого встретили. По идее, легионеры их уже потрясли, но теперь наша очередь. А эти пусть привыкают к местным реалиям.

Поворот дороги, где к ней вплотную примыкают деревья, – хорошее место для внезапной встречи. Повозка беженцев едва ползла по не подсохшей еще земле, а измученные люди шли рядом, держась за повозку одной рукой. И даже хозяин коня тоже шел, ведя своего четвероного друга в поводу. Лошадь, явно не верховая, с трудом переставляла ноги, опустив голову ниже холки.

Мы выехали из-за деревьев и сразу окружили повозку. Беженцы от неожиданности замерли, правда, все положили руки на рукоятки топоров и ножей. На нас взглянули четыре пары уставших, обозленных и испуганных глаз.

– Мы люди императора! – громко отчеканил я. – Кто вы и как пришли сюда?

А сам скользил взглядом по лицам и фигурам беженцев. Нет, это не крестьяне, не простое мужичье. Одежда хоть и грязная, но добротная, такую впору дворянам носить. И осанка не мужицкая, и взгляды. Да и топоры не каменные, а железные, боек узкий, таким удобно бить по головам, а не по дереву.

– Мы… из баронства Салдеп, – охрипшим голосом ответил тот, что вел коня в поводу. – Я мэор Радин. Это мэор Белош, а это наши люди. Бежали от варваров с полудня, от хордингов.

– Они, эти хординги… напали на вас? Почему же не защищались? – строго вопрошал я. – Вы их хоть видели?

Радин метнул на меня злой взгляд, пальцы стиснули рукоять топора. Но гнев быстро угас, здесь не домининги, здесь за дворянскую спесь враз голову отшибут. Видимо, на заставе это уже объяснили.

Дворянин словно подслушал мои мысли.

– Нас допросили воины… легионеры. Мы им все рассказали.

– Скажете еще, если надо. Вы видели варваров? Воевали с ними?

Второй дворянин, Белош, покосился на Радина и таким же мрачным голосом произнес:

– Видели. Большой отряд напал на город. Мы едва успели уйти.

– Бежали? – ухмыльнулся Рус.

Его конь стоял справа от повозки, как раз напротив Белоша. Когда дворянин гордо вскинул голову и сделал шаг вперед, Рус рявкнул:

– Стой на месте, беглец! Не то потеряешь голову! И отвечай, вы бежали, не вступая в бой? Ну?

Он потянул из ножен фальшион. Белош отступил, его лицо пошло пятнами, а рука побелела от напряжения, но топор так и не покинул петлю.

– Мы отбились и ушли… Нас было мало. А пятеро погибли от стрел этих нечестивых луков, что несли варвары.

– Войско варваров огромно. Они всюду, – опять заговорил Радин. – Воевать с ними малыми силами нельзя. Это смерть!

– Это честь – погибнуть за свою землю и за сюзерена! – напыщенно произнес Степан. – Только трус бежит без боя!

За подобные слова любой дворянин должен мстить, но Радин и Белош только бледнели и скрипели зубами. Двое других беглецов – простые воины – опустили головы и почти не дышали.

– Вы бежали одни? – сменил я тему, видя, что дворяне доведены до кондиции и от ярости и ненависти не способны на вранье.

Радин первым справился с собой, отпустил рукоятку топора и перестал катать желваки на скулах.

– Да! – выдавил он. – Мы успели дойти до кордона, а за нами по пятам шли варвары. Мы потеряли еще троих.

– И перешли кордон? А потом?

– Мы встретили воинов императора. Они говорили с нами, спрашивали. Мы рассказали все. А потом воины…

– Потом вас пропустили, – перебил я его.

О приказе разрешать беглецам из доминингов следовать в глубь империи мы знали. Личное распоряжение префекта, разосланное специальными гонцами. К слову, верный шаг, беглецы – источник информации, а происходящее у соседей всегда важно. Тем более после того, как туда вторглись страшные варвары.

Правда, за все время кордон перешли не больше трех десятков человек. И только в последние дни поток возрос. Вчера два десятка, сегодня вот полтора. А завтра, пожалуй, никого и не будет. Хординги перекроют границу и выставят посты. Во всяком случае, так сказал Бердин. А он зря утверждать не станет. Значит, Актар среди этой последней партии.