Алексей Фомичев - Эталон победы

А Касога, выходя на дорогу, едва не растянулся на земле, зацепив ногой за корень. С трудом устоял, мысленно обложил себя последними словами и перешел на бег. Рядом побежал Стост. Спины едущих последними всадников стали быстро приближаться.

Касога легонько толкнул Стоста в плечо, тот наддал, прыгнул, оперся руками на круп коня и почти упал на наездника. Левая рука сразу зажала тому рот, правая ладонь со всего маху угодила в висок. Всадник вздрогнул и обмяк. Его конь дернул головой и от неожиданности присел на задние ноги. Но тут же встал и замер.

Сержант обогнал последнюю лошадь, тоже ускорился, прыгнул. Едущий предпоследним всадник слабый шум за спиной расслышал, но повернуться не успел. Жесткий удар, разбивающий губы, второй удар в голову и еще один в затылок – контрольный. Всадник потерял сознание.

Адар и Вдас увидели рывок сержанта и Стоста одновременно. Тут же встали, вскинули арбалеты и выстрелили. Вслед за ними нажали на спуск остальные.

Губительный дождь из восьми болтов вынес из седел семерых. Одному повезло: он нагнулся поправить обмотку.

– Пошли! – взревел Вдас, прыгнул на дорогу и выхватил фальшион.

Из восьми противников сопротивление оказать смог только один. Пятеро погибли сразу, двое получили ранения и ни о чем больше думать не могли. А уцелевший после залпа счастливчик дважды махнул мечом, пропустил выпад и упал с перерубленной шеей.

Бой вышел коротким и закончился с разгромным счетом. Как всегда и бывает, если все сделано на высшем уровне.

Касога слегка перестарался, его пленник так и не вышел из забытья. Но особо это не огорчило. Стост своего спеленал хорошо, а Вдас и Кремень взяли, хоть и ранеными, проводника и командира.

Оставив за себя Вдаса, Касога с тремя воинами поспешил к капитану Иммеру. Нужно срочно доложить о появлении гостей из империи и передать пленных.

Второй группе гостей из империи сначала повезло. Они удачно проскочили низину и сразу вышли к лесу. Среди них тоже был проводник, он уверенно повел группу к притоку Бреаша.

Стоявшие в этом районе секреты третьего пехотного полка появление чужаков прошляпили. Просто не знали всех здешних тропинок в глухомани.

Чужаки прошли около четырех верст, свернули к поселению у реки и… буквально на въезде столкнулись с конным патрулем. На этом удача забугорных гостей закончилась.

Численный перевес был за имперцами – восемь против четырех, но качественный за хордингами. Когда нарушители границы с гиком рванули вперед, их встретили залпы арбалетов. До рубки так и не дошло.

Только проводник оказался самым сметливым, сразу погнал коня в лес. Но на его беду к поселку подъезжал командир конного эскадрона с двумя помощниками. Проводник вылетел прямо на них.

Убить себя он не успел, схлопотал удар по голове и упал с коня.

О поимке нарушителей докладывал разъяренный Хологат. Он уже успел выдать командованию третьего полка за разгильдяйство и плохую разведку прикордонных дорог, велел отметить группу сержанта Касоги, а пленных забрал к себе. И только после их допроса явился к Бердину.

Тот дал генералу успокоиться, подробно обговорил произошедшее и приказал передвинуть заслоны вплотную к кордонам. А также организовать дополнительные посты наблюдения. Генерал ушел, а Василий вызвал Якушева и Кумашева.

– Первые ласточки прилетели. Перья им повыщипали, но прежде они спели на разные голоса.

– Цензоры? – предположил Кумашев.

– Заказчики – да. Исполнители – несколько шустрил, контрабандисты, бывшие легионеры. Сброд. Им обещали прощение грехов и хорошую плату, если смогут разведать обстановку в доминингах.

– Я заберу у Хологата пленных, – заявил Сева. – Сам с ними поработаю.

– Сколько угодно. Но многого они не скажут. Это шестерки, мелочь. Правда, один сказал, что знает о других группах. Вроде бы еще двух.

– Тоже сброд?

– Да. – Бердин саркастически улыбнулся. – Но думаю, скоро пожалуют и профи. Особенно когда не дождутся возвращения первых групп.

– Могут и торговые обозы прислать, – сказал Якушев. – Их-то резать не стоит.

– Верно. Но и просто завернуть на кордоне не выйдет. Ладно, подумаем. А пока разбегаемся. Сева – ты готовь своих «засланцев». Потом дашь знать. Мы с Андреем в корпусах. Теперь до часа «Ч» все в войсках.

– Ясно.

– Может, стоит уже сейчас отправить диверсантов за кордон? – предложил Якушев. – Пусть посмотрят, что и как? Тем более, Штурмина и Орешкина мы уже отослали в глубь провинций.

Бердин помолчал, обдумывая предложение, с некоторым сомнением протянул:

– Посмотрим. Особо светить их тоже пока нельзя. Все равно, даже если империя поймет что к чему, мы ударим первыми. Просто упредим их… во всем.

Бердин пожал друзьям руки.

– Пора.

Следующие несколько дней прошли в подготовке к новой кампании и проверке состояния корпусов. Бердин и Якушев бывали на всех совещаниях и занятиях со штабами полков и группами управления рот. В который раз прорабатывали все возможные варианты действий, обсуждали детали.

Потом ездили в роты, присутствовали на учениях, подмечали ошибки, хвалили самых умелых. Заодно оценивали настрой воинов. Но тут все было понятно – хординги ничуть не растеряли пыл и готовы были воевать дальше до победного конца!

Еще одной заботой стало развертывание производства бомб в доминингах, чтобы больше не возить их с полуострова. Бердин скинул это дело на Аллеру, предупредив, что потом вместо бомб будут лить пушки и ядра.

Аллера не понял, о чем речь, но переспрашивать Правителя не стал. Все равно первым узнает, что это за новое чудо посланников Трапара. Пока же хватало и других забот, причем хватало – еще мягко сказано.

…На закате двадцать четвертого дня круга серостава к заставе на перевале Бор-машид подскакал одинокий всадник. К седлу коня был прикреплен небольшой вымпел – белый конь на красном полотне, над ним скрещенные копья и корона. Всадник осадил коня, слез с него и пошел к заставе, держа в руке предмет, накрытый синим покрывалом.

Командир заставы капрал Нульким вышел за ворота и приветствовал гонца взмахом руки. Гонец ответил на приветствие и отчетливо произнес:

– От верховного князя вооргов Стама Адеса князю хордингов Аллере!

Он стянул покрывало и протянул капралу длинную стрелу. Она была выкрашена в красный цвет, а вместо оперения – небольшая перекладина.

Капрал принял стрелу, отсалютовал гонцу. Тот четко развернулся и поспешил к коню.

Вскоре с заставы к Седоуну полетел крельник, неся коротенькую записку. А утром выехал и сам капрал, везя с собой стрелу Стама Адеса.

Бердину послание Аллеры принесли прямо на полигон. Он развернул бересту, прочитал содержание и поднял голову. На него с ожиданием смотрели генерал Хологат, полковник Эмгур и командиры полков.