Терри Пратчетт - Долгая Земля

- Разумеется, я знаю его. «Святое время тихо как монахиня, затаившая дыхание от обожания». Очень метко! Теперь мы соревнуемся еще и в поэзии, Джошуа?

- Заткнись и дерись, Лобсанг.

Когда они закончили, солнце уже садилось во всех мирах. Джошуа принял душ, размышляя обо всех смыслах и значениях слова «необычно». Бокс на дирижабле девятнадцатого века, с капитаном в виде искусственного человека на фоне проносящихся мимо миров? Могла ли его жизнь стать более необычной? Вероятно ему пора уйти на покой. Он начинал симпатизировать Лобсангу, хотя и не был до конца уверен почему. И при этом он также не был уверен даже теперь, что именно представлял собой Лобсанг. Чудак это уж точно. Но с другой стороны, много людей называло и его чудаком, а то и похуже.

Он вытерся, надел новую пару шорт и футболку с надписью «Не волнуйся! На другой Земле это уже произошло», и пошел на пассажирскую палубу. Пустые каюты напрягали его; они заставляли Марка Твена походить на корабль-призрак, во всех смыслах.

Он вошел в камбуз, и обнаружил там Лобсанга, одетого в комбинезон и стоявшего неподвижно как статуя.

- Обеденное время, Джошуа? Согласно предварительному анализу твоя рыба вовсе не лосось, строго говоря, но вполне пригодна для приготовления. У нас есть все соответствующие приправы, а также различные вкусняшки, хотя не сомневаюсь, что ты никогда не слышал о них прежде.

- Вкусняшками называются дополнительные ингредиенты к основному блюду и, традиционно растут в местах потребления вышеупомянутого блюда — например, хрен популярен в страна, где предпочитают говядину. Я впечатлен, Лобсанг.

Лобсанг выглядел приятно потрясенным.

- Ну, если уж на то пошло, я тоже, учитывая, что я признанный гений с доступом ко всем когда-либо опубликованным словарям. Могу я узнать, откуда тебе знакомо это архаичное слово?

- Сестра Скрендипити является мировым экспертом по кулинарии. В частности у нее есть книга, написанная некой Дороти Хартли, под названием «Еда в Англии». Она знает ее назубок, и может приготовить хорошее блюдо из чего угодно. Ее стряпня во истину изумительна. Она научила меня как питаться за счет земли.

- Замечательно для женщины с такими навыками посвятить свое время неудачливым молодым людям. Такая самоотверженность.

Джошуа кивнул

- Ну, да. А может еще повлияло то, что она разыскивается ФБР, почти не выходит из дома и спит в подвале. Сестра Агнес сказала, что все это было большим недоразумением, и в любом случае пуля просвистела в миле от сенатора. Хотя они не очень любят об этом упоминать.

Лобсанг стал ходить по палубе, резко разворачиваясь, достигнув стенки, и вновь шагая обратно точно часовой.

Джошуа приступил к украшению лосося, но бесконечная ходьба и скрип половиц начинали действовать ему на нервы. Когда Лобсанг прошел мимо в двенадцатый раз, он сказал:

- Помнишь, что капитан Ахаб делал так? И что с ним стало? О чем ты думаешь, Лобсанг?

- Думаю! Практически обо всем. Хотя должен заметить, что такие легкие физические упражнения, как наш спарринг, действительно творят чудеса для познавательных процессов. Очень человеческое наблюдение, не наудишь? – Ходьба продолжалась.

Наконец, псевдо-лосось был готов, хотя Джошуа все еще приходилось следить за ним, и Лобсанг остановился.

- А ты неплохо концентрируешься, верно, Джошуа? Умение игнорировать отвлечения очень полезно, и позволяет поддерживать порядок в голове.

Джошуа не ответил. За окном вспыхнул свет: далекий вулкан озарил бесконечные просторы евразийского континента, и исчез в мгновение ока, поскольку они непрерывно перемещались по мирам.

- Слушай, Джошуа. Давай поговорим о естественных степперах. Вроде тебя.

- И рядового Перси?

- Ты спрашивал о моих исследованиях. Со Дня Шага я пытался исследовать все аспекты этого замечательного нового явления. В качестве примера я послал исследователей по всему миру, чтобы изучить системы пещер, используемые древними людьми. Им было поручено осмотреть подобные пещеры в смежных мирах, исследовать параллельные места жительства, если таковые имелись. Это дорого стоило, но усилия не пропали даром, ибо мои исследователи быстро обнаружили пещеру Шаве в пошаговой Франции, между прочим, с рисунками. А точнее с изображениями символики определенного Кентского полка во время Первой мировой войны, и нарисованные с большой точностью.

- Рядовой Перси?

- Без сомнения. К тому времени я уже знал о нем и его деяниях. Но потом, в пошаговой версии Чеддерского ущелья в Сомерсете, мои неутомимые исследователи нашли целый скелет мужчины средних лет с закупоренной пробкой бутылкой сидра, несколькими монетами, и золотыми часами середины восемнадцатого столетия, сохранившими только золотые и медные детали. Пещера была влажной, но его ботинки уцелели, немного поблескивая, как и сам бедняга, за счет карбоната кальция содержащегося в каплях, падающих с крыши. Любопытно, что сапожные гвозди и сережки на его шнурках отсутствовали.

- Сережки?

- Маленькие стальные застежки на конце шнурка... Я пытаюсь представить тебе общую картину, Джошуа.

- Слишком унылую картину, Лобсанг.

- Терпение. Интригующая вещь в данной находке состоит в том, что труп был обнаружен только потому, что лежал с пальцами одной руки, зажатой в очень небольшом пространстве у основания пещеры. Мои сотрудники нашли этого джентльмена, когда исследовали более глубокую пещеру. Они увидели, что кости высовывались наружу, как будто человек тщетно пытался расширить крохотную щель. Очень в духе Эдгара Аллана По, не находишь? Разумеется, они прокопали себе путь к нему и выяснили, что этот человек был печально известным вором и бездельником, которого в свое время знали под именем Странник.

- Он был степпером? - уверенно сказал Джошуа. — И держу пари, что другого входа в пещеру не было. - На мгновение он вообразил каплю ледяной воды, медленно сочащейся по истекающим кровью пальцам в темноте, и человека, отчаянно пытающегося выбраться из пещеры похожей на гроб... - Вполне возможно, что он был пьян. Сестра Серендипити однажды сказала мне, что сидр в Сомерсете делают из свинца, яблок и ножовки. Он потерял ориентацию, шагнул, оказался в небольшой пещере, даже не осознавая, что переместился, что, конечно, еще сильнее усугубило его растерянность. Затем попытался выбраться, разбил голову и отрубился. Как я справляюсь?

- Великолепно. И его череп был действительно немного поврежден, - сказал Лобсанг. - Не очень приятная смерть, и интересно, сколько других людей оказалось в ловушке прежде, чем осознали, что происходит с ними. Естественные степперы, Джошуа. История Исходной Земли полна упоминаний о них, если знаешь, что искать в архивах. Таинственные исчезновения. Таинственные появления! Таинственные заблокированные комнаты всех видов. Томас-Рифмач является моим любимым примером, пророк шотландцев, который, как говорят, поцеловал королеву эльфов и покинул этот мир... В более современные времена, есть много случаев, задокументированных как в неофициальной литературе, так и в научной, конечно.