Стив Лайонс - Ледяная гвардия

— Обычно — да, — сказал он. — Но сейчас у нас необычная ситуация. Я не думаю, что наши проводники лгали. У этих… скажем, «людей», есть информация, которая может быть полезной. Они знают путь в Ледяной дворец и на что способен Мангеллан.

— В таком случае, сержант, — сказал Блонский, — я считаю своим долгом спросить вас, не защищаете ли вы этих мерзких тварей по причине некоего странного сочувствия? Можете ли вы поклясться, что верны Богу-Императору?

В ответ Гавотский двинул ему прикладом лазгана в подбородок. И хотя Блонский пристально следил за каждым движением сержанта, удар был таким сильным и неожиданным, что повалил его на пол.

— Если сможешь доказать свое обвинение, — прорычал Гавотский, стоя над ним, — я буду готов к тому, что ты меня пристрелишь. А пока заткнись и делай то, что говорю тебе я. Понятно?

— Они молились, — еле слышно произнес Пожар. — Они молились Императору… — Все его негодование иссякло, и теперь Пожар казался растерянным, даже испуганным. Гавотский такого не ожидал. Он думал, что Пожар будет сопротивляться приказу так же яростно, как Блонский.

Наконец мутанты — те из них, кто еще был похож на людей, — успокоенные тем, что в них больше не стреляют, начали понемногу выходить из своих укрытий и приближаться к ледяным гвардейцам. Гавотский поднял лазган и направил его на ближайшего мутанта.

— Стоять! — приказал он. Мутант остановился, подняв руки.

— Мы понимаем ваши… подозрения. Понимаем, что мы вам… отвратительны, — раздался хриплый голос за спиной Гавотского. Сержант обернулся, и у него перехватило дыхание, когда говоривший выступил из тени. Это был неуклюжий монстр, весь покрытый серой шерстью: вместо рук — когтистые лапы, неестественно выдающийся вперед лоб, сверкающие красные глаза.

— Мы сами себе отвратительны, — сказало существо. — Но никто из нас… не выбирал эту участь. Никто не хотел стать таким. Хаос силен… в воде, воздухе… Он завладел… нашими телами, — мутант мучительно сглотнул.

Гавотский вспомнил, что говорил Толленберг.

— Но вы боретесь с этим и пытаетесь сохранить свои души в чистоте.

— Если вы так преданы Императору, — проворчал Блонский, поднимаясь на ноги и массируя ушибленную челюсть, — то знаете, что должны делать. Указ Императора о скверне Хаоса не оставляет сомнений, и для вас есть только один способ очиститься.

— Мы знаем, что должны… умереть, — сказал мутант. — Но хотим, чтобы наша смерть… не была бесполезной. Мы хотим… напасть… на еретиков. Они… сделали это с нами. Они… сотворили это с нашим… миром, с Крессидой, — казалось, существу было трудно дышать, и оно то и дело прерывало свою речь, со стоном и присвистом втягивая воздух в легкие.

— Вы знали, что мы идем сюда! — вдруг понял Грэйл. — И вы посылали за нами своих шпионов в горы и в лес. Я там видел одного. Вы следили за нами!

— Жаль… только, — сказал мутант, — что мы не смогли… подойти к вам раньше… До снайпера на озере… до того, как вы потеряли… своего товарища у места посадки челнока… до того, как вас нашли… гвардейцы-предатели. Нам пришлось осторожно выбирать момент… чтобы вы поняли нас. Сейчас так трудно… понять, кому можно верить…

Гавотский проследил за печальным взглядом мутанта, смотревшего на тела убитых, среди которых были проводники, приведшие сюда ледяных гвардейцев, и шестеро других, погибших под огнем лазганов до того, как сержант отдал приказ не стрелять.

— Мы не можем спасти ваш мир, — тихо сказал Гавотский. — Мы не для этого сюда пришли. Но с вашей помощью мы можем спасти одного человека. Важного человека.

— Тогда мы поможем вам… Сделаем все, что в наших силах, — пообещал мутант. — Мы будем сражаться, служа… Императору, и молить Его… чтобы, когда мы уйдем из этой жизни, Он посмотрел… на наши оскверненные души… с пониманием.

Ледяной дворец и вправду оказался огромным, как описывал Грэйл. Он поднимался так высоко, что Стил не мог разглядеть его верхние этажи. Полковник чувствовал, что силы возвращаются к нему, хотя скрывал этот факт от взявших его в плен врагов: пусть тащат его, думая, что он слаб.

Предатели долго волокли Стила по каменной лестнице, пролет за пролетом, и все время вниз, видимо, на нижний уровень улья. Выйдя на очередную улицу, конвоиры решили поменяться и на секунду отпустили Стила. Полковник упал, притворившись, что не может стоять на ногах, и заодно успел украдкой глянуть наверх, где увидел огромные башни, укрепления и широкие ледяные мосты.

Воздух был не просто холодным: Стилу казалось, что невидимые ледяные кинжалы пронзают его до мозга костей. Полковник жалел, что его шинель вся изорвана, хотя подозревал, что и она не защитила бы его от холода. Он знал, что такое естественный холод, но здесь было что-то другое.

Предатели же в своих бронекуртках, казалось, чувствовали себя прекрасно. Они потащили Стила к сводчатому проходу у основания фасада дворца, и когда подошли ближе, полковник увидел, что белая поверхность стен полупрозрачная и во льду есть прожилки все той же фиолетовой плесени.

Ворота дворца охраняли четверо гвардейцев-предателей, вход закрывала тяжелая опускная решетка, которая тоже была изо льда. Стил вспомнил, как Баррески самоуверенно сказал в лесу: «Дайте мне пару огнеметов, и я гарантирую вам, через десять минут здесь ничего не останется». Если бы все было так просто…

По пути сюда Стил встретил не менее двух сотен предателей, многие из которых присоединились к его конвоирам, желая разделить с ними победу. Полковник понимал, что у его товарищей нет шансов сюда прорваться. В лучшем случае они смогут отвлечь внимание предателей снаружи дворца.

Он опасался, что все остальное ему придется делать самому.

Впервые за все долгое время Пожару предоставили такие комфортные условия.

Мутанты предложили ему и троим его товарищам место для отдыха и принесли еду, от которой те отказались. Гавотский предложил Грэйлу и Пожару немного поспать, пока они с Блонским будут их охранять. Грэйл кивнул и сразу задремал, а Пожар не мог уснуть.

Большинство мутантов держались поодаль от гостей — то ли из уважения к их чувствам, то ли опасаясь снова вызвать гнев. Однако самый мутировавший, тот, который говорил, снова подошел к ним своей шаркающей походкой и сообщил, что у него плохие новости.

— Ваш командир… захвачен в плен, — прохрипел мутант. — Он храбро сражался… но… был побежден космодесантником Хаоса. Зато мы нашли остальных ваших товарищей… Ведем их сюда.

Кроме Толленберга, никто из мутантов не называл своего имени. Пожар сомневался, есть ли у них вообще имена. Вероятно, они думают, что недостойны их носить, и уже привыкли воспринимать себя как монстров.