Сурен Цормудян - Огненный зверь

— Вы рейтары? — недружелюбно буркнул наконец он.

— Как видите, — кивнул Артем.

— Покажи колор, [8] Колор — эмблема рейтарского клана. У клана «Волчья стая» — изображение оскаленной волчьей головы с различными орнаментами, составляющими слово «стая». — хмуро проговорил путник.

Он знал, как, впрочем, и большинство жителей резерватов, что рейтарские эмблемы просто так не носят. Если кто-то использует чей-то знак, не состоя в соответствующем клане, он может сделаться рабом этого клана на определенное время, зависящее от ущерба, который нанесен таким использованием. В стародавние времена не менее строгий спрос был в местах заключения за татуировки, обязательно несущие определенный смысл.

— Извини, добрый человек, — ухмыльнулся Полукров, — но рейтар не повернется спиной к незнакомцу, держащему палец на спусковом крючке.

Глава обоза скривился, жуя соломенные усы, и нехотя убрал руку от оружия.

— А теперь?

— Теперь другое дело. — Артем повернулся, демонстрируя спину, где на кожаной куртке, как и положено, была изображена эмблема его клана.

Оскалившаяся голова волка и сотканное из колючей проволоки слово «стая».

— О! Эти тоже из стаи! — послышался возглас в обозе.

Полукров обернулся и поморщился — резкое движение отозвалось болью в висках.

— Что?!

Старший обоза повернул голову и недобро оглядел своих товарищей, словно кто-то из них сболтнул лишнее. Затем снова устремил взор на Артема.

— Что значит «и эти из стаи»? — повторил свой вопрос Полукров.

— Да, в общем, встретился намедни один субчик. Только одет не по-рейтарски. Не по нахалке. [9] Нахалка — манера рейтаров одеваться в черную кожу. Косухи с яркими подкладками, массивными молниями и различными хромированными элементами в виде заклепок, петлиц и нарукавных знаков, а также ременных пряжек, блях и различных элементов обуви. Вплоть до декоративных шпор, которые при езде на мотоциклах ни к чему. Однако рейтары одевались так не всегда. В ватнике военного фасона. Но на спине шитье подобное. Может, человек лихой вашим колором обзавелся…

— Как он выглядел?

— Да роста немалого, что сосна корабельная. Плечистый. Белобрысый такой…

— Да Ванька это, — тихо фыркнул Ходокири.

— Погоди, Паша. А с чего ты, добрый путник, взял, что он лихой человек? Вел себя нехорошо?

— Псих он, — снова раздался чей-то голос.

— Миша, ну-ка, хавальник прикрой, — рыкнул назад старший.

— Так что случилось у вас?

— Гранатой он грозился, вот что.

— Почему?

— Спрос мы хотели взять с дружка его…

— Нерусский такой, невысокий и глазастый? — вмешался Павел.

— Именно. — Путник кивнул.

— За что спрос-то? — напрягся Артем.

Сразу в больной похмельем голове зароились тревожные мысли о том, что с его товарищами могло произойти что-то нехорошее по вине вот этих людей.

— Привел он несчастье в селение наше, за то и спросить хотели. А этот здоровый ввалился и давай гранатой махать.

— Что еще за несчастье?

— Зверь дьявольский.

— Мутант, что ли?

— Да не мутант. — Незнакомец снова поморщился. — Похуже. Сказал же, адов зверь. Из огня да серы состоит. Парит над землей, аки филин на охоте. Пламенем дышит и сжигает все и вся.

— Огненный зверь, — шепнул Ходокири, слегка толкнув Артема. — Байки нордов помнишь?

— Н-да… Это то немногое, что я помню из нашего застолья. Ладно. Слушай, добрый путник, где сейчас товарищи наши?

— Ну, покуда мы уходили, они оставались в Толоково. У Егора Ветрова. Односельчанин наш. Он семью брата потерял намедни из-за зверя этого.

— А дружки наши в порядке?

— В порядке. Что с ними станется-то?

— А вы куда? Не из-за них ли ушли?

— Да из-за зверя того. Гиблые теперь это места. И охоты нет, и вообще житья. Один Егор из всего населения остался. Только ежели доберетесь, дома наши не трогайте. Знаю, рейтары уважают чужую собственность, но все равно прошу. Авось изменится что… Может, когда и вернемся.

— И вы надеетесь на перемены к лучшему, бросив свои дома? — покачал головой с нескрываемым осуждением Малон Тахо.

— Так, погоди, — перебил его Артем. — Где дома-то?

— Южнее Великих Лук. По нашим следам аккурат доберетесь.

— А далеко?

— На таком транспорте, как у вас, дотемна будете уже там.

— Ладно, благодарствую. — Полукров кивнул. — За жилища ваши не беспокойтесь. Сами не тронем, а покуда там будем, и разбойникам не дадим.

— Вы бы это… — Незнакомец кашлянул. — Корешей своих как заберете, Егорку нашего тоже. Нельзя ему там оставаться. Сгинет почем зря.

— И куда нам его девать?

— Да куда угодно, только подальше оттуда.

— Ну а когда зверь тот доберется до мест, что подальше, снова бежать? — спросил Тахо.

— А ты что предлагаешь, умник?

— Убить зверя.

Незнакомец с изумлением смотрел на Малона некоторое время. Затем тихо выдавил:

— Долбанутые… — И тут же скомандовал запряженной в повозку кобыле: — Нно-о! Пшла! Долбанутые вы, ребята, без обид! — крикнул он на прощание, увлекая за собой сани односельчан.

Группа проводила их взглядом. Первым подал голос Ходокири:

— Убить, значит, зверя? А что за зверь-то?

— Я пока не знаю, — ответил Тахо.

— То есть? Мы, значит, должны убить то, что даже ты не знаешь что… Что за хрень вообще?

— Ну а что может быть проще, чем убить, Павел? А вот понять, с чем нам предстоит иметь дело, — это, конечно, сложнее. Поехали.

Тот путник не обманул. Сумерки только занялись, превращая белый зимний лес в холодный синеватый мир. К этому времени санный след, уходящий на восток, привел группу, двигавшуюся в противоположном направлении, в селение, откуда обоз и начал свой путь. Около пяти десятков домов, небольшой холм с ветряной мельницей чуть в стороне, несколько амбаров. Вдалеке, на западной окраине, виднелась россыпь больших пепелищ.

Выглядело селение мрачно. И этому в немалой степени способствовало отсутствие каких-либо звуков, кроме мерного загробного поскрипывания деревьев на морозе. Почти на всех домах — заколоченные ставни. Снежные шапки крыш припорошены сажей.

— Вот, сука, видок-то какой жизнерадостный, — проворчал Павел, оглядевшись. — Аж плясать охота вдруг…

— И не говори, — вздохнул Артем. — И в каком они доме, если тот путник не наврал?

Ходокири снова стал оглядываться:

— Да ты, братка, и впрямь мозги свои пропил вчерась.

— Чего? — Полукров поморщился.

— Смотри. Справа. Четвертый дом. Дым из трубы. Это единственная труба, откуда дымок вьется. Нам туда.

Мотоциклы рейтаров двинулись с места. Следом поехала Химера. Замыкал Тахо на своем гусеничном джипе «Ухтыш».

Остановившись возле дома, группа заглушила моторы и спешилась. Ходокири взошел на крыльцо и приготовился стучать в дверь.