Михаил Сухоросов - КНИГА III ВОЛЧЬЯ СТЕПЬ

А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал... Один труп - сравнительно целый, только полчерепа срезано - ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй... Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый... кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. Такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах...

Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало...

- Насмотрелись? - не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:

- Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина? - на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит.

А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.

Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил:

- Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли.

Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато выглядит наш доблестный лейтенант...

Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:

- Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?

Он сумрачно кивнул:

- Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.

- Уже лучше. Значит, опыт есть...

Мы вернулись в «резиденцию» барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.

- Ну? - не выдержал наконец а-Келлен.

- Что - ну? - невинно осведомился Дикс.

- Соображения у вас есть какие-то?

- Есть, - кивнул я. - Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.

- Ну, задавайте, - зловеще процедил барон.

- Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?

- По слухам, с северо-востока.

- С гор?! - не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда...

- Я, кажется, сказал «по слухам».

- Ладно, оставим. Давно они здесь?

- Ровно неделю.

Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока...

- Неделя - это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?

- А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал...

- И награду обещал? - быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:

- Да, об этом я и забыл сказать...

- Ничего, - ободряюще улыбнулся я. - Чисто по-человечески я тебя понимаю.

- И сколько ж градоправитель обещал? - вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно:

- Три сотни гэлов.

- Так-так... Это получается... - Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные вычисления. - В имперской валюте - двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.

- Хорошие деньги, - пробормотал Дикс. - Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются... И что, никто так и не пытался?

- Был тут один, - усмехнулся а-Келлен. - Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан... Попросил награду вперед. Почему-то у меня.

- А у кого? - влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник.

- Обещал-то градоправитель... Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он награду заработал.

- И?..

- Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел.

Соблазнительная перспектива, что и говорить... Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит, схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет...

Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам:

- И больше никого не было?

- Был тоже из Странников... Но покрутился-покрутился, поглядел - и только пятки засверкали.

- Значит, из серьезных людей никто взяться не решился,- пробормотал я. Дикс важно кивнул:

- Шкура дороже трех сотен.

- К чему вы клоните? Поторговаться хотите?

Я потянулся:

- Видишь ли, барон... Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый.

- А ты б хотел почетный конвой?

- С цветами и военным оркестром... Ладно, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О деньгах, к примеру.

- По-хорошему, - барон снова оскалился, - вам бы следовало наградой поделиться. Ведь вы б о ней слыхом не слыхали...

- Все Чародеи грамоту знают, - улыбнулся лучезарно Дикс. - А раз едем мы в Аклунд...

- Определимся, - предложил я. - Риск большой. Как ты с нами расплатишься?

- Градоправитель...

- Об этом и речь не идет, - невежливо оборвал его Дикс. - Сколько ТЫ к трем сотням прибавишь?

- Дело стоит дороже трех сотен, - подтвердил я. Орденские Ловчие обычно так не торгуются, они на жаловании сидят. А вот Странники кормиться сами должны, но и залезают в такие дыры и встречаются с таким, что ни одному Ловчему не снилось... Недаром Орден в странствия самых способных отправляет...

Барон скроил рожу, будто живого ерша проглотил, и выдавил:

- Пятьдесят.

- Двойных, - безапелляционно заявил я.

- Тогда тридцать.

- Ладно, так и быть, мы люди не жадные, сойдемся на сорока. Итак, слово чести, что сразу по выполнении ты платишь сорок двойных гэлов?

- Даю слово, - нехотя буркнул барон.

- Вот и отлично. Значит, - обернулся я к своим, - лошадей пока здесь оставим. Моргет, Коротышка, приглядите за ними, а если мы утром не вернемся, возвращайтесь в Империю.

Малыш нахмурился, а барон насторожился:

- Что значит - не вернетесь?

- Всякое бывает. А пока, если не трудно, распорядись, чтоб нам дали поесть.

- Он еще о еде думать может... - просипел Секретник. Его до сих пор мутило.

- Мало того, я могу ее есть.

- Хорошо, - а-Келлен поднялся. - Ступайте к палаткам, найдите Риденгельда и передайте, что я распорядился накормить вас ужином. И не теряйте времени, темнеет уже.

Вот так, значит... Решил все же последнее слово за собой оставить, провести четкую границу между славным воином-дворянином и наемными истребителями нежити. И леший с ним, не буду я ему мешать, пусть самоутверждается. Пусть хоть моральное удовлетворение за свои деньги получит.

Я с готовностью поднялся, Дикс и Малыш потянулись за мной. Секретник еще некоторое время помедлил, явно недоумевая, как это мы упускаем лишний шанс поставить на место этого выскочку из худородных баронов, но все же решил не отставать от коллектива.