Михаил Сухоросов - КНИГА III ВОЛЧЬЯ СТЕПЬ

- Вот сейчас и узнаем, - сумрачно ухмыльнулся Дикс. - Не чуете? Сюда скачут.

Да, чутье у него на уровне... Но сейчас и я их определил: большой конный отряд, сюда скачут. А у меня в таких случаях рефлекс однозначный: готовиться к драке. И холодок вдоль спины присутствует. Но мандраж я себе позволить не могу: кроме всего прочего, положение обязывает. И сейчас надобно организовать себе смотрины по высшему разряду - от первого впечатления, как ни крути, многое зависит. И ребята все как-то подобрались, напряжены. Оно и к лучшему. Сейчас бы, следуя литературным традициям, пройтись кавалерийским шагом и каждого напутствовать отечески... Но вот чего не умею, того не умею.

Так что я просто выволок из ножен меч и принял классическую позу, опершись на него обеими руками, за плечом тут же ощутил присутствие Малыша. Ну, теперь помогай, бог обманщиков! Я глянул вправо, влево: мой пример подействовал, даже Хромой, хоть и ухмылялся скептически, решил от коллектива не отрываться, и вся наша команда выстроилась неровной шеренгой. Я с трудом сдержал усмешку. Со стороны мы, наверно, выглядим внушительно, один Малыш чего стоит...

Они появились внезапно, как и положено кочевникам, даже я вздрогнул от неожиданности. Человек пятнадцать конных, шесть или семь заводных коней, две повозки, пятеро - при огнестрельном оружии, один владеющий Силой. А мы замерли, словно превратившись в скульптурную группу, руки на оружие: традиционные позы для переговоров - с тем подтекстом, что в случае чего мы дорого продадим свою жизнь.

Кочевники остановились в десятке шагов от нас, и я только большим усилием воли удержался, чтобы не выпучить глаза. Прямо скажем, есть от чего: более разномастного сборища я не видывал, если не считать отряда под предводительством Хертуга. Но там-то хоть темно было...

Возглавлял эту банду, если я вообще в чем-то понимаю, светлобородый богатырь-северянин в пластинчатом доспехе и вороненом шишаке, единственный, владеющий Силой. Чуть справа откинулся в седле узкоглазый пузатый тип в кожаных штанах, куцем меховом жилете и мохнатой шапке, с ненавязчиво брошенным поперек седла ручным пулеметом, остальные выглядели, во всяком случае, не менее колоритно - и ошалело пялились на нас.

Молчание стало уже смахивать на затишье перед бурей, когда пред­водитель тронул коня и подъехал к нам почти вплотную, продолжая разг­лядывать.

- Мы ждали других людей, - наконец произнес он с лязгающим акцентом жителя островов. Я улыбнулся самой обворожительной улыбкой:

- Они выше по течению остались.

- А вы на торговцев вообще не похожи.

- Так и есть, - вступил Хромой. - А что тебе важней - купцы или товар?

- Но договаривались мы не с вами.

- Мы не торговаться приехали, - надменно объявил я. - С нас достаточно коней и жалованья.

Северянин изумился, под густыми бровями сверкнули зубы:

- Жалованье? За что?

- Ты разве не понял? - в голосе Хромого зазвенела сталь. - Мы - я и Джокер - не для того проделали со своими людьми этот путь, чтоб везти тебе ржавый хлам. Мы умеем драться - за хорошие деньги.

- А с чего вы взяли, что я собираюсь вас нанимать?

- Может, назовешься? - я намеренно игнорировал вопрос. - Наши имена ты слышал.

- Зовите меня Тарнгельм, - коротко бросил северянин. - И отвечайте, не увиливайте.

- Ну и времена, - покачал головой Хромой. - Ты не знаешь, какую охоту за нами вели на востоке?

- Это не ответ.

- А какой ответ тебе нужен? Это все, что осталось от нашего клана. Джокер с Медвежонком - Чародеи. Коротышка - можно сказать, первый меч восточных земель. Моргет из тайных убийц. А Роланд - племянник и оруженосец Коротышки. Мы стоим дорого.

- Что-то ваши Чародеи на орденцев смахивают...

- Медвежонок покинул Орден не так давно, и клятва еще висит у него за плечами, - пояснил я. - А что до меня, то жизнь отлученного мне не по вкусу, потому-то мы здесь.

- Ладно, - с сомнением протянул Тарнгельм. - А ты чем похвастаешься, старик?

- Я? - усмехнулся Хромой. - Я сумел провести их через восточные земли. Если этого мало... Одолжи мне на минуту свой пугач, а твои ребята пусть держат меня под прицелом.

Северянин подумал, кивнул и перебросил Хромому карабин. Хромой оценивающе оглядел его:

- Так... А теперь пусть этот пузан с пулеметом подбросит свою шапку, да повыше.

Тарнгельм снова молча кивнул - на сей раз обладателю шапки, и тот, что было сил, подкинул ее вверх, Хромой тут же, не целясь, трижды выстрелил с бедра. Ну, хоть бы уж не промазал!

Один из всадников, недомерок в медных латах, соскочил с седла, подбежал к тому месту, где упала шапка, поднял ее, издал малопонятный вопль и продемонстрировал три пальца, торчащие из прорех. Хромой победно улыбнулся и перебросил карабин Тарнгельму. На того демонстрация явно произвела впечатление:

- Да, кое на что вы способны... Если то, то ты о своих спутниках говорил, правда.

Секретник недоуменно посмотрел на меня:

- Он нас во лжи обвиняет?

- Пока нет. Обвинит - скажу. Он хочет знать, что мы еще можем.

- Так покажи!

- Не люблю фокусы. Тарнгельм, ты ведь можешь на глазок определить Силу в человеке?

- Н-ну...

- Ты хочешь показательного выступления? По-моему, проще и лучше проверить нас в деле.

- Ты можешь убивать Силой?

- Как любой орденец. Да и три года отлучения - причем за пользование запретными заклятьями - могут чему-то научить...

- И какими заклятьями?

- Я не понял - ты хочешь говорить об этом при непосвященных?

Предводитель усмехнулся:

- Ах, да, у вас, Чародеев, тут правил даже больше, чем у ведунов... Ладно, продолжим разговор в лагере. Оттуда вам уже не удрать, так что если передумали...

- Мы шли с востока не для того, чтоб возвращаться, - холодно отчеканил Хромой. Тарнгельм пожал плечами, как бы говоря: «Сами напросились», отдал какое-то приказание на незнакомом гортанном языке, шестеро кочевников спешились и подвели нам лошадей.

Лошадки тут все почти одинаковые, шоколадной масти. А вот седла неудобные, это я оценил уже в первые минуты езды. Ну да ничего, я всегда неплохим наездником считался... А вот Хромой на лошади держится так, словно с рождения только тем и занимался, что по степям кочевал. Улучив момент, он подъехал поближе ко мне:

- Слышал?

- Что именно? - насторожился я.

- Они говорят на языке побережья.

- Ну и что? - непростительный вопрос для командира группы, ведущей стратегическую разведку... Так что я сразу поправился:

- Ты его знаешь?

Хромой отрицательно покачал головой и отъехал.

Ладно, стадия предварительного обнюхивания прошла успешно. Если нас сразу не пристрелили, есть шанс избежать подобной процедуры и в дальнейшем. И надо сразу заявить себя как, провалиться бы пропадом, самодостаточную боевую единицу. Уж проверку-то делом нам определенно закатят, и заключаться, похоже, она будет в том, что нас стравят с кем-то из коллег-Чародеев. Профессия истребителя нежити здесь, надо думать, не в почете... И ведь Грентвиг, ящер старый, знал, что предстоит что-нибудь этакое... Хотя не рассчитывал же он всерьез, что мы досюда доберемся? Разыграл комбинацию с жертвой фигуры, а фигура возьми да и вывернись.