Крис Вудинг - Ускользающая тень

Теперь понятно, почему они тут разлетались. Ближайшая скала под уклоном спускается к реке. И на ней собралось целое стадо тарраков. Шестиногие существа ростом с маленького ребёнка, похожи на пауков, а панцирь как у крабов. Серебристые, с коротким туловищем. На месте головы шишка, от которой расходятся толстые конечности. Острые когти очень крепкие, такими можно пробить дыру в металлическом нагруднике, а их яд разъедает внутренние органы, вызывая мучительную смерть. Уж я-то знаю — сама им пользовалась раза два.

Но яд у тарраков не единственное средство защиты. Я про них читала, когда изучала способы отравления. Тарраки способны испускать какие-то волны, вызывающие у жертвы оцепенение, и, пока та не может сдвинуться с места, жалят её. Натуралисты точно не знают, что эти волны собой представляют, но сам эффект им прекрасно известен. Крупный таррак в состоянии парализовать взрослого мужчину.

Хитрые твари нарочно поселились здесь, потому что жар от реки сбивает с толку хищников, которые на них охотятся, летучих скатов. У тех зрение тепловое. Я сама не натуралист, как именно это всё происходит, не объясню, но летучие скаты ощущают присутствие тарраков другими органами чувств, а разглядеть их не могут. В это время года тарраки откладывают яйца. Мешочки с клейкой скорлупой, внутри которых растут и развиваются детёныши тарраков, прикрепляются к стенам скальных расщелин. И единственный путь, каким можно подобраться к реке, пролегает как раз через этот детский сад.

Нерейт глядит вниз, по лысой голове струится пот.

— Полагаю, с твоим-то выдающимся опытом, ты предусмотрела все возможные опасности, включая смертоносных хищников.

— Да, есть одна идейка — отвлекающий маневр. Вот думаю — дай-ка скормлю им тебя, а мы пока спокойно спустимся, — отвечаю я.

— Очень изобретательно. А я всё удивлялся, зачем ты меня с собой взяла…

Пристально осматриваю окрестности, пытаясь найти какой-нибудь обходной путь, но, кажется, его здесь нет. Тогда беру самый тяжёлый камень, какой могу поднять, и скидываю вниз. Двое летучих скатов тут же реагируют на движение и устремляются за ним — что поделаешь, охотничий инстинкт. Но в последний момент понимают, что перед ними не добыча, и взлетают снова.

Камень приземляется на одну из плит застывшего жидкого камня. Появляется небольшая трещина. Но плита не разваливается. Наблюдаем, как камень медленно уносит прочь.

— Как думаешь, а наш вес они выдержат? — спрашиваю Нерейта.

— Наверное, — отвечает тот. — Вы двое легче меня. Так что я пойду последним.

Искоса гляжу на него.

— Значит, не хочешь быть приманкой?

— Это твоя идея, а не моя. — Нерейт улыбается, обнажая клыки.

Оглядываюсь на Фейна, сидящего на корточках позади нас.

— Я буду первый, — объявляет он. — Ты более тяжёлая.

— Фейн, если ты всё-таки поступишь в университет в Бри Атке, никогда не называй эскаранскую женщину тяжёлой.

Нерейт хохочет, Фейн только озадаченно улыбается. Не понял юмора.

— Нет, я пойду первой, — возражаю я.

Фейн кивает. Когда смотришь в его чёрные глаза, создаётся впечатление, будто он понимает что-то такое, чего не знаю я. Возникает необычное ощущение, словно ему многое известно наперёд — Фейн сразу видит меня насквозь, а потом дожидается, пока до меня тоже дойдёт. Терпеливо и снисходительно. Чем дольше я с ним знакома, тем больше замечаю, насколько он зрелый для своего возраста. Да, у Фейна тело мальчишки, но мудрости хватит на трёх таких, как он.

Подбираюсь к краю скалы.

— Пожелайте удачи, — говорю я. Вдруг у меня появляется совершенно неуместное озорное настроение.

— Хааду в удачу не верят, — отвечает Нерейт.

— Что есть означает «удача»? — спрашивает Фейн.

Качаю головой.

— И зачем я вас только с собой взяла? Пользы никакой.

Начинаю спускаться. В нормальных условиях я уже через пару минут была бы внизу. А то и раньше. Спуск вообще-то лёгкий — есть за что ухватиться, куда поставить ногу. Лазить по отвесным стенам для меня — дело привычное. А эта даже и не отвесная.

Но стоит мне спустить одну ногу, как тарраки настороженно замирают. Больше не ползают в разные стороны. Чуют, что я рядом. Поэтому лезу очень аккуратно. Никаких резких движений. Если почувствуют угрозу, атакуют мгновенно.

Некоторое время лезу боком, чтобы не задеть находящуюся прямо подо мной кладку. Тарраки чуть отступают. Пока они держатся в стороне. Видно, еще не решили, что со мной делать. Наверху летучие скаты шумно машут крыльями и перекрикиваются. Тоже заметили меня и тоже пока не определились, нападать или нет.

Как же меня это бесит! Даже не помню, когда в последний раз была такой беспомощной. Остаётся только надеяться, что ни тарраки, ни летучие скаты меня не тронут. Сама ничего не могу предпринять, на зверя так просто не повлияешь. А полностью полагаться на не зависящие от меня обстоятельства — это не по мне.

Жар становится всё более нестерпимым. Спина промокла насквозь, одежда липнет к телу. Уголком глаза замечаю, что один из тарраков быстро задёргался — то приподнимается, то опускается, будто короткие отжимания делает. Я, конечно, не эксперт, но, по-моему, это плохой признак.

Мысленно обращаюсь к нему. Думаешь, мне тут очень нравится? Не трогай меня, и я вас не побеспокою.

Таррак делает несколько осторожных шагов вперёд и продолжает трястись. Кажется, хочет напугать.

— Отойди! — кричит сверху Фейн. — Это есть его… его…

Фейн лихорадочно пытается вспомнить нужное слово и в этот раз не ошибается:

— Его территория!

Сдвигаюсь вбок, оказавшись в опасной близости от пары тарраков, расположившихся между мной и кладкой. Те тоже начинают волноваться, а первый, осмелев, делает ещё несколько шагов в мою сторону.

— Да ухожу я, ухожу! Вот привязался! — рявкаю я.

Эффекта никакого.

Продолжаю лезть. А что ещё делать? Если он увидит, что я покидаю его владения, то, может быть…

И тут, как по сигналу, ко мне устремляются двое других. По одному с каждой стороны. В отчаянии гляжу вниз, но прыгать не решаюсь. Только не на такую ненадёжную поверхность. Река подо мной зловеще сияет красным светом.

— Замри! — кричит Нерейт.

Инстинктивно вжимаюсь в камень, и вдруг непонятно откуда налетает мощный порыв ветра и что-то с шумом проносится над головой. Один из тарраков молниеносно взмывает вверх, насаженный на хвост летучего ската, будто на пику. Второй застыл в паре шагов от моего плеча.

— А про скатов-то вы и забыли, — злорадно бормочу я, стараясь пробудить в себе отсутствующий боевой дух.

Этот таррак тоже начинает трястись, совсем рядом. Чую его сухой, острый запах. От панциря у окружающего воздуха появляется металлический привкус.