Крис Вудинг - Ускользающая тень

Ледо не двигается с места. Секунды тянутся мучительно долго. Прямо чувствую, как от него волнами исходит подозрение. Наконец Ледо поворачивается и медленно закрывает дверь. Наверное, не может поверить, как это служанки допустили подобное безобразие. Знает же, какие они добросовестные. Готова поспорить — сообразил, что дело нечисто.

Наконец Ледо уходит. Слышу, как удаляются его шаги. Аккуратно опускаю колпак на место.

Чуть не попалась. Пора уходить, а то с минуты на минуту явятся служанки. Выскальзываю из кабинета и спешу к ванной, где меня ждёт открытое окно. Я узнала всё, что хотела.

И не хотела.

Шагаю по населённым двеомингами трущобам района под названием Крюк. Это самый бедный район Вейи, и располагается он ниже остальных. Ничего общего с Корнями или элегантными кварталами на берегу реки. Крюк представляет собой тёмный, грязный лабиринт узких улочек, здания высокие и клонятся в разные стороны, будто пьяные. Из-за них сияние Домов Света сюда не проникает, и весь район застилает тень. В Крюке фонарей не зажигают. Идеальное место для любого, кому надо спрятаться.

В апартаментах Каракасса оставаться слишком опасно. Рисковать нельзя. Вдруг Ледо предпримет ещё одну попытку от меня избавиться? Во второй раз он уже будет действовать наверняка. Поэтому я рассказала всем, кому могла, что отправляюсь наверх, отдыхать, как и велел Ледо. Надо же мне прийти в себя после пережитых испытаний. Так я смогу выиграть немного времени, и моё исчезновение ни у кого не вызовет подозрений.

Только Керен знает, что я в городе. Иначе как он меня разыщет, если будут какие-то новости? А сейчас собираюсь встретиться с Нерейтом. Несколько оборотов назад сообщила ему название баржи. Осталось только узнать, доволен ли Серебряный моей работой. Намерен ли он исполнить свою часть сделки.

На улицах Крюка жизнь бьёт ключом. Группы мужчин сидят под лестницами на коленях и играют в кости. Уличные торговцы продают с лотков еду — мясные закуски и пирожные из микоры. Пахнут просто чудесно — как и всё вредное. Наркодилеры и другие сомнительные типы стоят кучками и разглядывают прохожих. Мимо, покачиваясь, бредёт двеоминг, одурманенный огненным когтем, и что-то невнятно бормочет себе под нос — может быть, предсказание.

Воздух сырой и холодный, пропитанный запахом жира, пота и мокрого белья, развешанного на пересекающих улицы верёвках. Шагаю к месту встречи. Теперь в голове воцарилась полная ясность. Это успокаивает. Конечно, мне не нравится то, что я узнала, но это всё же лучше, чем блуждать в потёмках. Зато могу контролировать ситуацию, хоть немного, но это обнадёживает.

Дела обстоят вот как. Ледо наладил тайный канал, через который ведёт переговоры с врагом, Белеком Аспой, влиятельным гуртским министром. Как один из главных членов альянса Выпущенного Когтя, группировки внутри Торгового Совета Плутархов, выступающей за продолжение войны, Ледо имеет неограниченный доступ к секретной информации. Альянс Выпущенного Когтя постоянно сотрудничает с эскаранской армией. Более того, сама армия состоит из людей, посылаемых кланами.

Клан Каракасса производит лекарства, а значит, они больше всех заинтересованы в продолжении войны. А сейчас им это нужно как никогда, потому что конкуренты вот-вот вытеснят их с рынка. Спасти клан от разорения и потери влияния может только свежий приток раненых, чем больше, тем лучше. Вот почему Ледо снабжает Белека Аспу сведениями о готовящихся военных операциях. Из-за него наши войска разбили под Короком. Возможно, Белек Аспа оказывает ему ответную любезность. Всей информации они друг другу не раскрывают. Только ту, которая нужна, чтобы ни одна сторона не одержала окончательную победу. И война продолжалась.

А тебе от этого какая выгода, Белек Аспа? Теперь-то я тебя вспомнила. Тебе не понравилось, как я играла. Ты считаешь эскаранцев животными. Тогда зачем заключил сделку с одним из них?

Есть ещё одно обстоятельство — предстоящая свадьба Лисс и Джеримы Дью, сына Джеримы Вема и будущего Магната. Клан Джерима производит ткани. Безобидный способ заработка, как нельзя лучше подходящий для мирного времени. Когда закончится война, их прибыли значительно возрастут. Спрос на предметы роскоши неизбежно повысится. Породнившись с кланом Джерима, Ледо может быть уверен, что в любом случае останется в выигрыше, даже если, несмотря на его старания, война закончится раньше времени.

Но пока брак не заключён, положение Ледо ненадёжно. Если большой прорыв увенчается успехом, войне конец. Влияние клана Каракасса будет подорвано, и, возможно, клан Джерима захочет изменить условия на менее выгодные или вовсе отменит свадьбу. Тогда Каракасса окажутся вовсе не у дел.

Этого Ледо допустить не может. Операция должна закончиться поражением. Нельзя, чтобы война завершилась, пока Ледо не подготовится к переходу на мирное производство. Он и сам понимает, что рано или поздно придётся это сделать. Люди устали от войны, в конце концов терпение у нашего народа закончится. Вот Ледо и решил подстраховаться на такой случай. Каста считает, что, разбрасываясь, Ледо демонстрирует отсутствие целеустремлённости, но, по-моему, он просто осторожен и хитёр. Почувствовал, что ветер переменился, и подстраивается под новые условия.

Но подготовительная работа ещё не закончена. Значит, Ледо снова предаст Эскаран, как тогда, в Короке. Встретится с Белеком Аспой и передаст ему план масштабной операции, в результате которой война может закончиться. Таким образом Ледо получит огромную прибыль, укрепит свою власть и выиграет время, необходимое, чтобы обеспечить себе путь к отступлению, когда конфликт с гурта перестанет быть выгодным.

В уме тебе не откажешь, Ледо. Нарочно послал своих людей в Корок, чтобы отвести подозрение. Ведь клан Каракасса понёс не меньшие потери, чем остальные. Но из-за тебя убили моего мужа, я тоже чуть не погибла, а теперь угроза нависла над нашим сыном.

Поэтому я сделаю всё, чтобы тебе помешать. Не допущу, чтобы твой план сработал. Я убью тебя, и тогда Магнатом станет Каста. Она использует своё влияние и отзовёт Джея с фронта. Возможно, операция «Ураган» будет проведена, а может быть, её отменят. Не важно. Главное — ты должен умереть, и Белек Аспа тоже. Но никто не должен узнать, что это дело моих рук.

Мне известно, куда ты собрался, Ледо. Когда и в каком месте у тебя назначена встреча с врагом. Там-то я вас и подкараулю.

Нерейт ждёт за одним из десяти накрытых столов, расставленных у входа в покосившееся здание закусочной. Рядом что-то обсуждают мужчины, ещё вижу несколько парочек. Перед Нерейтом стоит миска с тушёным мясом, над которой поднимается пар.