Елена Звёздная - Любовь и магия (сборник)

Я неопределенно пожала плечами, занятая скользким мхом под ногами.

– Надеюсь, мой заказ и… мое присутствие не помешало вашим планам?

Это он на поцелуи намекает?

– Нисколько. А вы? Поговаривают, что владелец «Семи королей» мечтает видеть вас зятем?

– Возможно. – Родерик отпустил мою руку и зашагал вперед.

Кажется, только что мы окончательно выяснили наши отношения.

После ручья шагать пришлось еще час: стемнело окончательно, и даже луна скрылась за плотными и тяжелыми, словно бархат, тучами. С низин поднимался сизый туман, а в воздухе повисла густая морось, будто дождь решил не падать на землю, а навсегда остаться в воздухе.

Я плотно закуталась в шаль, надеясь согреться, но Родерик не желал ничего слушать и накинул на меня свой плащ. Сразу стало тепло и уютно, как в избе с жарко горящим очагом.

На избушку мы натолкнулись случайно, поскольку последние сто верст меток не было, и Родерик шел наугад, выбирая дорогу интуитивно. Мы остановились за деревьями, присматриваясь и прислушиваясь. Я повела носом и ощутила запах запрещенных трав, за применение которых любую без исключения ведьму лишали лицензии. С такими вещами не шутят и за работу с ними не предупреждают.

– Может, ее и лишили лицензии? – шепотом предположил Родерик, которому я это разъяснила.

– На лишенную лицензии ведьму ставят специальную метку. – Я принюхалась и покачала головой. – Здесь таких следов нет. Как она не боится?

– Пойдем от противоположного, – предложил мужчина. – По каким причинам ведьма может не бояться лишиться лицензии?

Я уставилась на него, чувствуя, как к горлу подступает комок.

– Если ее у нее и не было, – шепотом проговорила я и взмолилась: – Давайте уйдем отсюда, пожалуйста. Немедленно!

– Там Карид, я его не брошу, – твердо произнес Родерик. – Уходи, а я иду туда.

Я обозвала себя дурой и вышла из-за дерева следом за ним. Если там и правда ведьма без лицензии…

В академии нам рассказывали страшные истории о лесных ведьмах, которые не чтят никаких законов и заигрывают с темными силами, продают души за толику чужого могущества, устраивают кровавые жертвоприношения и пьют кровь. Не удивительно, что мне хотелось отсюда сбежать.

Я не воительница, я не умею сражаться с таким злом. Меня не этому учили.

Но Родерик не уйдет, а бросить его я не могла. Поэтому медленно шла по влажной траве, прислушиваясь к звукам.

Первый неприятный сюрприз мы нашли за избушкой – нагая Милла лежала в магическом круге со вскрытыми венами. Рядом валялся бесчувственный мужчина с рассеченным виском. От крови волосы слиплись и мешали рассмотреть что-то еще.

Родерик дернулся к нему, но я удержала, не пустила его. Сперва займемся ведьмой, потом ее жертвами.

– Пришли-таки, – раздался позади надтреснутый старческий голос. – А я уж заждалась.

Я попятилась, рассматривая старуху. Седые волосы спутаны, кожа дряблая, сухая и морщинистая, руки, с желтыми, потрескавшимися ногтями, оплетены сеткой вен.

Я могла голову на отсечение дать, что кровь из перерезанных запястий ушла не в землю. Нет, ее собрали в чашу и в полночь выльют в огонь, как дар злу. И тогда облик ведьмы изменится, кожа вновь станет румяной и свежей, руки – изящными, а волосы – полночно-черными.

Она продала душу за молодость.

– В городе знают, что мы здесь, – громко произнесла я. – И вас найдут, так что лучше бегите.

– Бежать? – Старуха рассмеялась. – От тебя? Нет, сейчас я приму приличный вид и поздороваюсь со своим женихом. А ты… ты останешься здесь, кормить падальщиков.

– Вы знали, что мы придем.

– Нет, вас должна была привести эта дуреха, – пояснила ведьма. – Но раз уж пришли, не пропадать же добру. Сейчас нарисуем еще одно коло, напоим мальчика приворотным зельем, и можно будет выбирать подвенечное платье.

– Ранита… – прошептал мне на ухо мужчина, но я отмахнулась, осторожно нашаривая рукой пузырек со сглазом. Не убьет, так хоть отвлечет, и мы сможем убежать. Пока ритуал не доведен до конца, ноги у нее старческие.

– Не стоит, – рассмеялась старуха и ударила…

Я инстинктивно вскинула руку в защитном жесте, уже понимая, что не успеваю. Не успеваю ни отвести проклятие, ни защититься от удара. Не выдержав, я зажмурилась, все еще продолжая бесполезное движение рукой.

Прошло мгновение, другое… А я все еще была жива.

Я приоткрыла один глаз и вздрогнула. Стоящая передо мной ведьма пошатнулась и упала, словно из нее внезапно все кости вынули, и тогда стал виден стоящий за ее спиной ведьмак. Он небрежно опирался на ножны с мечом, дуя на руку, пальцы которой все еще слегка светились зеленым.

– Заблудились, дети? – дружелюбно осведомился он.

Я почувствовала, как с плеч падает невидимая тяжесть, придавливающая меня к земле. Улыбнулась и кинулась к нему.

Джантер Арконский – один из самых известных ведьмаков академии – подхватил меня свободной рукой и прижал к себе.

– Здравствуй, – рассмеялся он.

Мне было все равно, о чем он говорит. Главное – он рядом.

Родерик неспешно подошел ближе, проверил мертвую ведьму – у Джантера не бывает осечек и живых врагов – и так же неспешно шагнул к нам.

– Спасибо за помощь.

– Не за что.

Мужчины церемонно пожали друг другу руки и разошлись.

На краю поляны Родерик оглянулся на меня, постоял так мгновение-другое, будто дожидаясь меня, и пошел дальше, уже не оглядываясь. Мне захотелось расплакаться.

– И кто же был этот смелый юноша?

– Э-э… – глубокомысленно выдала я, прекрасно зная, что врать бессмысленно.

– Ну-ка, быстро открыла свой очаровательный ротик и призналась.

Я мрачно смотрела в землю, ковыряя ее носком счастливой туфельки. Видимо, конец пришел не только ей, а и моей хваленой самостоятельности.

Позвольте представить: Джантер Арконский – потомственный ведьмак, легенда ведьмачьей общины, бывший преподаватель, а ныне вольнонаемный специалист по отлову, уничтожению и искоренению всего, что вредит людям. Двадцать лет назад, будучи студентом, имел счастье быть близко знакомым с моей матерью.

Он прошелся по моей лавке, изучил полки, оценил заднюю комнатку с диваном и чайником, посидел в моем любимом кресле и довольно кивнул:

– Неплохо устроилась. А прибыль какая?

– Мне еще пятьсот золотых за лавку отдать надо, – отозвалась я, заваривая чай и доставая печенье. – Ты голоден? Тут неподалеку делают отличные шашлыки.

– Из чего? – уточнил ведьмак.

– Из свинины.

– А как свинина перешла в мир иной? – дотошно уточнил он.

– Я думаю, не по своей воле.

– Ранита! – укоризненно протянул отец.

– А что? – привычно ушла я в глухую оборону.

– Рассказывай, – велел отец, протягивая ноги к горящей жаровне.