Алексей Фомичев - Империя под ударом

– С наступающим! – сказал я Мишке, когда мы подъезжали к очередному поселку.

Тот пару раз хлопнул глазами, вспомнил и растянул губы в невеселой усмешке.

– Впервые работаю под Новый год.

– Не поверишь, та же фигня.

Мы грустно рассмеялись. Мишка достал кувшин с вином, вытащил зубами пробку.

– Ну что, глотнем за здоровье?

– Давай!

Мы сделали по доброму глотку, потом еще по одному… и еще. Местное вино практически не брало нас. То ли градусов не хватало, то ли воздух здесь такой отрезвляющий, то ли подспудное напряжение мгновенно сжигало алкоголь. Хоть три кувшина в одну харю засади – никакого эффекта. С одной стороны, это радовало, с другой – легкий хмель иногда нужен.

В следующем поселке на вопрос о магике развели руками и указали на восход. Мол, там город, туда он и мог поехать. С таким доводом не поспоришь, мы напоили лошадей и двинули дальше.

– Может, ну на фиг эти поселки, рванем сразу в Ностах? – словно прочитал мои мысли Мишка. – Если вдруг и приедем раньше его, так подождем. Легче обнаружить будет.

– А парни?

– Подтянутся! Чего им тут ехать-то… полдня, максимум день.

Я скривил губы. Менять план на ходу не есть хорошо. Но если надо, то почему бы и нет?..

– Доедем до второго поселка… как его там?

– Лоелан.

– Доедем до Лоелана, и если там пусто, двинем к городу. И парней предупредим, чтобы завтра поворачивали к Ностаху.

– Хоп, – кивнул Мишка и подставил ладонь.

Я хлопнул по ней.

– По глотку?

– По одному.

– Ну, по два.

– Ладно, но не больше трех…

В результате пустой кувшин полетел на обочину, а мы перевели коней в рысь.

Лоелан стоял в большой долине, на берегу узкой и глубокой реки – притока Роува. Весной здесь все утопало в цветах, летом и осенью – в зелени. Сейчас же здесь была голая равнина, а в центре такие же голые сады.

От реки к Лоелану шел глубокий овраг, заросший кустарником. По весне его полностью заливало вплоть до окраины поселка. А потом до самой осени в оставшейся воде детвора ловила раков и мелкую рыбешку.

С дороги овраг не был виден, его прятали от взгляда деревья садов и кустарник. Мы почти добрались до Лоелана, когда справа, из-за сада, вдруг выскочили с пяток всадников и полетели на нас.

От неожиданности мы встали, соображая, что это – комитет по встрече дорогих гостей, дружки жениха, укравшие невесту, или словившие на празднике белочку алкаши? В руках у них были самодельные копья и топоры.

– И? – нарушил молчание Миха.

– Да… – Я потащил из ножен фальшион. – Нет версий.

– Значит, бьем?

Ответ был очевиден. Тем более два самых прытких уже подлетали к нам, занося для удара один топор, другой копье.

Вообще-то надо иметь большую наглость или быть совсем пьяным, чтобы вот так нападать на хорошо вооруженных всадников всего впятером. Ведь за версту видно, что мы не простые люди. Или не видно? Хорошо, путь посмотрят поближе.

Посмотрели. Но исправить свою ошибку не успели. Мы снесли парочку и подождали остальных. Те тоже хотели рассмотреть вблизи и тоже не упустили свой шанс. В плане умения они мало чем отличались от обычных крестьян, разве что злобы в них было на сотню. Но против опытных воинов этого маловато.

– Что это было? – спросил Михаил, вытирая клинок фальшиона о пойманный треух одного из убитых.

– Кто угодно, но не местные. Посмотри, во что одеты.

Одежка и впрямь была плоха. Рванье и старье. Кто такие, откуда, зачем напали?.. Ответы были в Лоелане, и мы поспешили туда. И уже минуя крайние дома, увидели втекавшую на улицу поселка большую толпу вооруженных людей. Собратьев той первой пятерки. У этих верховых коней не было, зато были несколько повозок.

Человек тридцать – сорок – прикинул я и мимоходом пожалел местных жителей. Во всем Лоелане взрослых мужиков наберется десятка два с небольшим. К преимуществу внезапности добавлялся фактор численного превосходства.

Напавшие шустро заняли поселок, разбились на группы и начали штурмовать дома. Местные к обороне вообще не были готовы, так что много времени захват не занимал. Над Лоеланом поднялся гвалт, в котором можно было расслышать крик боли и ужаса, стоны, ругань и разъяренный ор.

Принимать участие в сабантуе желания не было. И стоять истуканом тоже нет смысла.

– Задами! – крикнул я, направляя коня к тропинке, что шла вдоль сада. – Живо!

Мы проскочили почти весь поселок, выехали к восходной окраине и… угодили в засаду.

Кто-то не очень глупый сообразил, куда побегут жители, и сделал самое простое – перекрыл дорогу. Только, ставя паутину на мух, он явно не рассчитывал, что в нее попадут орлы.

Четверо бродяг с рогатинами и копьями заулюлюкали при виде всадников и выставили вперед свое грозное оружие. Наверное, ждали, что мы дуром попрем прямо на них.

Мы соскочили с коней метров за пять до засады, взяв противника в клещи. И пошли на контакт. За мгновение до столкновения я опомнился и заорал во всю глотку:

– Одного живым!

И отбил неловкий выпад копья.

Бой занял секунд десять. Два растерянных и очумевших от мелькания клинка мужика средних лет ничего не могли поделать и легли рядышком. Один с почти оторванной головой, второй оглушенный.

Мишка сплоховал, зарубил своих, одного, правда, не до конца, но с такой раной дольше пяти минут не живут.

– Он сам упал, – виновато шмыгнул носом Миша и спрятал фальшион в ножны.

– Давай этого в седло. Быстрее!

Мы едва успели закрепить пленника в седле третьей лошади, когда от домов к нам выбежали еще пять человек. Увидев перебитую засаду, они прибавили скорость, но мы пустили коней в карьер и оторвались от погони.

Проскакав километра два, сделали остановку у небольшого гая. Привели пленника в себя и допросили. Не потребовалось даже бить его, пленник выложил все сам. Видимо, демонстрация силы впечатлила его, он пел, как соловей, пока его не заткнули.

Каменоломни в карьере Навнир, подкупленные и напоенные стражники, бунт, побег. Кто-то бросил клич: «Ностах!» – и почти четыре сотни каторжан рванули к городу, по пути грабя поселки. Так появились новая одежда, продукты, повозки, оружие. Часть беглых ушла и грабила сама по себе, часть сгинула, но большинство, разбитые на пять отрядов, упорно шли к городу.

Почему Ностах, что там хотели найти – пленник не знал. Зато слышал, что там можно осесть или уйти потом дальше с богатой добычей. Его отряд побывал уже в трех поселках, хорошо пограбил, убил много людей, перепортил баб и девок, поджег десятка два домов. Теперь на очереди город. Некоторые отряды должны уже подойти к нему вплотную.

У меня сразу возникла куча вопросов – кто устроил побег, кто подкупил охрану, кто бросил тот самый клич? Кто вел каторжан, причем вел железной рукой. Пленник рассказал о десятке убитых товарищей, которым отрубили головы только за то, что они подбивали других свалить по-тихому. Ведь без вмешательства извне такую операцию не провернуть.