Владислав Выставной - Земля в зените

– Это в проливе такие правила, – подхватила Веста. – А здесь – Свободные воды.

– А что, это мысль! – вступил в игру Нильс. – Только зачем за борт кидать? Мы его продадим вместе с теми ребятами, – он кивнул в сторону невольников. – Уверен, на карликов на Человечьем рынке особый спрос!

– Не надо, я согласен! – задергавшись, крикнул Шкипер. – Черт с вами – дотащу этот хлам до берега. Потонем так потонем!

– И тягач поможешь вытащить, – добавил Нильс. – А то я к нему как-то привык.

– Нет уж, – решительно заявил Шкипер. – Не я этот трюк придумал – грузовиком на абордаж кидаться! Так что с машиной разбирайтесь сами.

На том и порешили. Зацепившись буксирным тросом, паром отчаянно замолотил двигателем, натужно сдвинув с места бандитскую посудину. Нильс перешел на паром – проследить, чтобы Шкипер не сбежал, бросив их на тонущем корабле. Лео с Вестой остались еще раз осмотреть добычу. Добра было немного – видать, и бандиты не сильно наживались на своих морских рейдах. А может, просто быстро сбывали награбленное. Впрочем, оружие и боеприпасы в этом мире имели значение – так же, как и живой товар. Так что Шкиперу было грех жаловаться на убыточный рейд. Была, правда, опасность снова наткнуться на бандитов, с перепугу перебравшихся с корабля на берег. Вряд ли они пребывают в хорошем настроении после позорной потери корабля.

Начинало светать. В утренней дымке показался берег – не такой уж далекий, как казалось Лео. Перед ними была та самая мрачная территория, которая пугала даже видавших многое жителей Земли. Не то чтобы Лео боялся. Он просто все глубже погружался в бездну вопросов, на которые не находил ответов.

Девушка стояла рядом, так же молча вглядываясь вдаль. Вряд ли ее волновали все эти отвлеченные проблемы. Все, что ей было нужно, – это выручить маленького брата из рук негодяев, для которых не было человеческих норм и правил. Которые, по сути, и сами не были людьми.

– Расскажи о своей Селене, – попросила вдруг Веста. – Там хорошо?

– Да, там хорошо, – задумчиво сказал Лео. – Там чистое небо, чистые люди, и мысли у них тоже чисты…

– Тогда почему же они так поступают с нами? – тихо спросила Веста. – Может, вы ненавидите землян?

– Что ты! – Лео потряс головой. – История Земли – это и наша история. Просто в один прекрасный момент наши пути разделились. Но о землянах говорят только хорошие вещи. Правда, немного сетуют, что Земля отказывается принимать нашу помощь…

Лео запнулся, чувствуя, что его слова начинают вступать в противоречие с тем, что он видит вокруг.

– Я бы от помощи не отказалась, – заметила Веста. – Только кровососы ее как-то слабо предлагают.

– Я предлагаю тебе помощь, – серьезно сказал Лео. – Только не как «кровосос», а как любой нормальный селенит.

– За это тебе спасибо, – ровно ответила Веста. – Только не складываются твои слова с делами селенитов. Все, что мы от них видим, – презрение и кровь.

– Послушай, – горячо заговорил Лео. – Я сам ничего не могу понять в том, что происходит. Но я обязательно разберусь, поверь!

– Нам-то какая радость от того, что ты разберешься? – усмехнулась Веста.

– Ну, как… – Лео растерялся. – Наверняка можно что-то придумать, чтобы не гибли люди, чтобы не было на Земле болезней и голода, чтобы земляне и селениты стали снова общаться, узнали друг друга, чтобы могли помочь тому, кто в этом нуждается. Ведь мы – одно человечество, только почему-то разделенное…

– Хорошие слова, – улыбнулась Веста, но Лео услышал лишь иронию и усталость.

В один момент пропало ощущение близости, которое появилось во время шторма. Он снова стал «кровососом», а она – дикой землянкой. У каждого была своя дорога, и лишь на время их пути лежали параллельно.

Берег был совсем близко. Паром сбавил обороты, провис буксировочный трос. Посудина Шкипера обошла захваченный корабль и плавно уткнулась носом в его борт. Самоходная баржа толкала «пирата» к берегу, пока под его днищем не заскрежетала галька.

– Стоп машина! – хрипло крикнул с капитанского мостика Шкипер. – Ну, все, я свое дело сделал!

Сбежав по трапу, он доковылял до Нильса, посмотрел с прищуром снизу вверх и сказал:

– А ты решительный малый, как я посмотрю. Хочешь заработать? Плачу хороший гонорар. Хочешь – золотом, хочешь – товаром.

– Так кто ж не хочет? – оглядываясь, сказал Нильс. – Что делать надо?

– Машина у тебя есть – кое-какой товар перевезти надо.

– Так я ж без прицепа.

– Это решим. Главное – согласие.

– И куда везти? Далеко?

– Да не так чтобы очень… – карлик замялся, искоса поглядел на дальнобойщика. – В Железный город.

– Э, нет! – Нильс вскинул руки. – Это слишком круто даже для меня.

– Боишься? – усмехнулся карлик.

Нильс задумался. В нем боролись противоречивые чувства. Скосившись на спутников, ожидавших на берегу, сказал:

– Нет, Шкипер, не могу.

– Как хочешь, – с напускным равнодушием отвернулся карлик. – Ну что ж, надумаешь – заходи.

Нильс спрыгнул на берег. Затарахтев дизелем, баржа отошла от берега, развернулась и поползла в сторону пролива.

Дотащить изувеченное судно до берега оказалось половиной дела. Куда сложнее было вытащить из пробоины в борту застрявший тягач. Помогло то, что корабль успел изрядно накрениться, и задние колеса, свесившись в воду, теперь упирались в дно. Пригодилась мощная лебедка, установленная на «Крестовом походе». Трос от нее закрепили на берегу, вбив между камнями мощные клинья. Нильс завел двигатель, дал газу. Трос натянулся – и тягач, весь в клубах выхлопа, неохотно пополз наружу из пузатого чрева. Это здорово напоминало роды гигантского кита. Задние колеса были уже на грунте. Перевалившись через центр тяжести, тягач окончательно вырвался из пробоины – и рухнул «мордой» в воду. Кабину залило водой выше капота. Тягач дополз задним ходом практически до самой кромки воды – и заглох. Все попытки завести его не привели к успеху.

Откинув бронированный капот, Нильс мрачно глядел вовнутрь. Сколько он ни возился – все без толку.

– Похоже, идти придется пешком, – вытирая руки промасленной тряпкой, хмуро сказал Нильс.

– Давайте я посмотрю! – проговорил кто-то. – Думаю, что знаю, в чем проблема.

Это был тот самый пухлый пленник в очках. Освободить невольников было решено одновременно с отъездом, чтобы те не успели напасть на своих освободителей: Шкипер узнал в некоторых из них известных в округе подонков. Пухлого он не знал, и Нильс с сомнением осмотрел «добровольца».

– А с чего ты взял, что сумеешь разобраться? – поинтересовался он.

– Я инженер, – пухлый робко хихикнул. – Ученый. Специалист по прикладной механике.

– Чего? – Лео наморщился, пытаясь сообразить, что это за область знаний такая – «прикладная механика».