Magnum - VACUUM HORRENDUM

— Антивещество? Что именно вы используете? — в свою очередь спросил гипонаварх. Высокопоставленные союзники продолжали играться словами.

— Кристаллический антиводород! — воскликнул адмирал. — Что может быть проще!

Стратоник наконец-то понял намек.

— Но ведь можно получить и другое антивещество! — вскричал он. — Антигелий, антилитий, антибериллий…

— Антибор, антиуглерод и так далее, — нахмурился Гамильтон бар Тапуз. — Вы собираетесь перечислить всю таблицу химических элементов?

— Нет, конечно нет, — заторопился македонец. — Разумеется, пусковая установка снабжена магнитным силовым полем. Антивещество передается прямо по силовому лучу. Это жидкая смесь, антисера, антиселитра, нефть на основе антиуглерода, балтийский антиэлектрон — разумеется, тоже с отрицательно заряженными частицами. Полученный состав помещается в газобразную среду, семьдесят процентов антикислорода, двадцать пять процентов антиазота, двуокись антиуглерода, с добавлением антиаргона под давлением в две атмосферы…

— И кто из нас после этого сошел с ума?! — пробормотал Сифакс.

— Гипонаварх Стратоник, — торжественно объявил Гамильтон, — кажется, вы только что спасли себе жизнь. Но не привыкайте к этому, я ведь могу и передумать.

Македонец затравленно кивнул и поглубже забился в свое кресло.

— Есть кто живой?! — центурион Луций Корнелий и его легионеры осматривали обломки «Стеллы Марис». Римлянам приходилось нелегко, теперь уже карфагенский флот господствовал в небе. Тем не менее, Тигробой решил потратить несколько минут, чтобы спасти всех, кого можно спасти.

— Задница Миноса, — отозвался Юлий Цезарь. Выглядел он не очень хорошо, но, кажется, был жив и почти невредим.

— Она самая! — отозвался центурион. — Держись, идем на помощь!

Совместными усилиями легионерам удалось извлечь Цезаря из покореженного пилотского кресла и поставить на ноги.

— Тартар меня забери, какая женщина была, — пробормотал Тигробой, рассматривая что-то за спиной у Цезаря. — Нет, сынок, не смотри. Не надо.

— Что я, трупов не видел? — пробормотал оптион.

— Верю, что видел — ну и что? Зачем тебе еще один? Лучше сохрани в своем сердце ее прекрасный образ… — вздохнул старый вояка.

Цезарь уронил челюсть. «Ветеран круто забирает».

— Куда теперь?

— Кажется, эта кампания проиграна, — заметил старый центурион. — Но мы не должны распускать сопли…

— Корнелий, только без речей! — взмолился молодой декурион. — Я это уже слышал на Марсе, когда мы добивали персов!

— Но ведь добили же! — выпятил грудь Тигробой. — Ах, как славно мы сражались…

— Как сладко мы любили, — пробормотал Цезарь, — была Троя, и были мы троянцами…

— К озеру! — вернулся центурион на грешную Стурландию. — Это наш единственный шанс!

— А много ли у нас шансов? — подумал вслух трибун Ульпий Галл, командир абордажника «Ящик Цереры».

— А еще мы можем сдаться пунам, — огрызнулся оптион Виктор Октавий, старпом звездолета. — Это правда, что они приносят пленников в жертву Баалу?

— Правда, — неуверенно ответил Галл. — Должно быть. Но я не собираюсь это проверять.

— Тогда какого Цербера?!

— У тебя осталась капля совести, оптион? — задал риторический офицер командир корабля.

«Ящик Цереры» натужно взревел всеми двигателями и коснулся поверхности озера, поднимая неизбежную тучу брызг и столбы кипящего пара. В первые минуты сражения здесь стояла пуническая галера, но теперь она покоилась на дне.

— Рули к берегу! — заорал Ульпий Галл. Вот сейчас и у него начали сдавать нервы. — Быстрее!

На берегу римский звездолет поджидал одинокий карфагенский СЛОН. Но командир СЛОНа не успел принять правильное решение, и абордажник смял пуническую боевую машину, превратив ее в жалкую металлическую лепешку.

— Слава богам! — возликовал Тигробой. — Легион, за мной!

Какой нахрен легион — едва когорта наберется. Но им еще повезло. Согласно обрывкам радиосообщений, несколько транспортов пунийцы сожгли прямо в космосе.

Дорогу к абордажнику преграждала группа полуразрушенных домов. Какая-то женщина в нелепом клетчатом платье выглянула из подворотни, закричала и спряталась обратно.

— А почему она нам не рада? — спросил тот же декурион.

— Дурак ты, Марк Туллий, — вздохнул Тигробой. — Мы же ее не освободили!

— На борт, ублюдки! — заорали посадочные динамики голосом трибуна Галла. — Быстрее, вашу мать!

— Что за дерьмо?… — не понял Цезарь, стремительно теряющий остатки аристократического лоска. Небо над городом прочертили два огненных болида. Потом еще один.

— Подбитые корабли? — неуверенно предположил кто-то из легионеров.

— Нет, это не корабли, — убежденный в своей правоте заявил центурион Тигробой. — Корабли так не падают! Ничего, скоро разберемся.

— Что они собираются делать? — задумчиво спросил тат–шофет Ашербанепал бар Камут. — А, они собираются драпать!

Его штаб–квартира находилась совсем недалеко, а личная гвардия была отлично вооружена. Тат–шофет представил себя во главе атакующей колонны и тут же передумал.

— Будем милосердны, — выдохнул губернатор. — Наша задача — выиграть битву, а не Убить Всех Римлян.

В первые минуты сражения он думал иначе, но теперь это не имело никакого значения.

— Все на борту, — доложил Виктор Октавий, следя за экранами.

— Кто-нибудь еще мог… — Ульпий Галл вглядывался в клыбу дыма и языки пламени, окутавшие город, потом безнадежно махнул рукой. — СТАРТ!

— Что происходит? — почти официальным тоном поинтересовался центурион Корнелий, добравшись до капитанского мостика. Немного пришедший в себя Юлий Цезарь следовал за ним по пятам.

— Полная задница, — неуставно доложил оптион Октавий. — Пуны держали на планете штук триста звездолетов. Нас поимели во все дыры.

— Что об этом говорит командующий?

— Спроси у Плутона. Пуны взорвали спутник планеты и треть нашего флота снесло нахрен обломками. В том числе флагмана.

— И кто сейчас командует? — быстро спросил Цезарь.

— Никто, — устало сообщил трибун Ульпий. — Давно я такого не видел. Если вообще.

— По уставу, старший по званию офицер флота…

— Вот именно. Сразу пять или шесть легатов. И ни у кого не хватило смелости объявить «Спасайся, кто может».

— А именно это мы и должны сейчас делать! — с азартом воскликнул старый центурион, рассматривая тактические экраны.

— Ну, если сам легендарный Тигробой советует драпать, — усмехнулся командир звездолета, — то кто нас осудит?

— Пуны продадут в рабство или принесут в жертву; наши — казнят, проведут децимацию или просто вернут на фронт, — подвел балланс оптион Октавий. — Выбор очевиден.