Алекс Орлов - Тени войны

Под прикрытием обоза Сеик сумел построить оставшихся в живых пращников, и вскоре их кожаные ремни дружно захлопали. Золотые пули засвистели в воздухе и стали быстро находить свои жертвы. Два туряка рухнули как подкошенные, а остальные получили ранения разной степени тяжести. Залп пращников повторился, и его действие было еще более сильным. Тяжелея от потери крови, туряки начали пропускать удары, и железные иглы императорских солдат заставляли их падать на трупы поверженных ими врагов.

После вступления в бой пращников солдаты приободрились и уже добивали последних волосатых колоссов. А спустя еще полчаса среди сваленных в кучу трупов солдат и туряков бродили рабы. Они собирали оружие, снимали с мертвых доспехи и грузили на обозные телеги.

Теплая летняя ночь ласкала спящий город сотнями струящихся запахов: разбитые дороги на окраине пахли сухим навозом и пылью, стены домов, завоеванные буйно цветущим плющом, источали запах остывающего камня и меда, а в еле курившихся дымках над очагами призрачно рыскали запахи пряностей, подгоревшего мяса и печеных фруктов.

Человек шел по узкой улочке, внимательно разглядывая дорогу и осторожно перешагивая через канавы с нечистотами. В неряшливых тупиках и переулках то там, то здесь злобно возились крысы, разбойной ватагой гонялись за кошками и собаками, не имеющими хозяина и теплого угла.

Иногда крысы пробегали прямо по ногам шарахавшегося от них человека. Он чуть не терял сознание от прикосновения их цепких лап и грязных хвостов. Всякий раз ему казалось, что голодные животные набросятся на него всей сворой и начнут пожирать, давясь внутренностями и ссорясь из-за лакомых кусков, а уже на следующую ночь он, растерзанный, среди обгаженных стен, будет существовать только в виде крысиного помета, равномерно распределенного по норам в целом квартале.

Тьфу! Что за чушь! Скорее, скорее идти! Как можно скорее! Однако куда идти — он не знал. Зачем идти — тоже не мог ответить. Но необходимость движения цепко держала за горло. Она душила, заставляла метаться по улицам, оккупированным сотнями, тысячами крыс. И вот уже их целый миллион. Они текут рекой, волоча в своей стремнине кричащих, упирающихся людей, домашнюю утварь, столы, стулья, кровати и посуду.

Все это качается на волнах кипящей шерстяной реки, постепенно стачиваясь в бесчисленном количестве острых зубов. Захваченный врасплох крысиным наводнением путник взобрался на лежавший посреди улицы большой камень. Он боялся ступить в эту ужасную реку, но и не мог оставаться на месте, чувствуя, как костлявая рука на его горле сжимается все сильнее и сильнее, дыхание становится хриплым, глаза лезут из орбит. Собравшись с духом, человек шагнул в кишащее крысами море. Он почувствовал, как его ноги коснулись дна.

Крысы достигали ему до пояса, но пока не трогали. Путник брел против течения, но дышать ему становилось легче, и крысы перестали быть такими отвратительными. Они щекотали путника своими шерстяными спинками и грели набитыми человечиной животами.

Внезапно навстречу бредущему по крысиной реке выплыло сердце. Самое обычное — пульсирующее, живое, с неровно обгрызенными краями торчащих белых сосудов. Сердце плыло прямо на него. Оно было измучено борьбой с крысами и из последних сил уворачивалось от их острых зубов. Крысы злились, но никак не могли сожрать вкусное сердце. И человеку стало жаль его. Он подхватил сердце и прижал к груди. За это крысы тотчас вцепились в предателя зубами, причинив ему нестерпимую боль. Человек страшно закричал и рванулся к берегу. И, как ни странно, берег появился. Настоящий, песчаный, с мирно накатывающимися волнами. Вдоль всего берега простиралась белая стена, и в этой стене была одна-единственная дверь.

Выбравшись на берег, человек опустился на колени и, немного передохнув, принялся копать в песке ямку. Выкопал, присыпал дно сухим песком и аккуратно положил на него спасенное сердце. Засыпал, утрамбовал песок и огляделся.

Никто не видел.

Человек поднялся с колен, отряхнул руки и с чувством исполненного долга направился к двери в бесконечной стене. Он взялся за медную ручку и, прежде чем потянуть ее на себя, обернулся. Солнце садилось в успокоившееся доброе море, и теплый ветерок все еще катил к берегу сонные волны.

Человек открыл дверь и решительно шагнул вперед.

В ту же секунду позади раздался мелодичный звон, человек повернулся на звук. Повернулся и в ужасе отпрянул, потому что стоял на краю бездонной пропасти. Внизу курился туман, и были слышны многократно повторяемые горным эхом крики ночных птиц. Человек сделал от края шаг, другой, под ногами зашуршал гравий.

Путник вышел на запущенную аллею и оказался среди деревьев, увитых хрупкими лианами. Ветви подрагивали и тянулись вниз, задевая идущего мимо человека. Этот зеленый коридор, который растворялся в полумраке синих сумерек, иногда озарялся слабым светом, и туманные сполохи сопровождались едва слышными радостными криками множества людей. Где-то играла музыка. Временами веселая, а временами переходящая в детский плач, и тогда большие листья на деревьях начинали шелестеть, а ветки — настойчивее тянуться к путнику.

Неожиданно из темноты появились развалины полуразрушенного, некогда большого и богатого дома. Он будто сам выползал из мрака и наводил животный ужас, впиваясь в человека пустыми глазницами черных оконных проемов.

Человек попытался остановиться и не ходить в разинутую пасть дома-призрака, но неожиданно понял, что именно туда властно влечет его безжалостная сила, сжимающая горло костлявой рукой. Понял и смело шагнул за порог.

Он шел по хрустящим черепкам, перешагивая через спящих уродливых животных, которые глухо ворчали в темноте. На одной из увешанных паутиной лестниц навстречу человеку вышла огромная собака. Она спустилась по ступеням и лизнула человека в лицо мокрым языком, пахнущим парной кровью. Бедняга, кувыркаясь, слетел с лестницы и, распахнув не замеченную ранее дверь, влетел в какую-то комнату.

Яркий свет множества свечей ударил ему в глаза. Веселая музыка приглашала танцевать, громкий смех женщин будоражил. Человек поднялся на ноги и, оглядевшись, подошел к уставленному яствами столу. Никто не обращал на него внимания. Полунагие люди прыгали под музыку через гору горящих костей и громко смеялись. Музыканты играли не переставая. Их состав все время менялся, за исключением одного существа с головой лошади. Те, кто не играл, занимались поочередно любовью с женщинами демонической красоты прямо здесь, в углах и под столами. Иногда в комнате появлялись странные существа в черных хламидах. Они угрюмо смотрели из-под опущенных капюшонов и выбирали нужного им человека. Его уводили, а спустя некоторое время один в черном возвращался и высыпал в костер целую охапку свежих костей. И тогда пламя с треском взвивалось к потолку, а само веселье разгоралось с новой силой.