Виктор Ночкин - Хозяева руин

– «Жаба» разрядилась, артефакт этот, зеленый, – дрожащим голосом объяснил Мак. – Эй, Сивин! Ты живой?!

Но старшего нигде не было видно. Он не успел убраться из-под обвала. Зато из пролома в своде вывалился толстый гибкий корень и медленно закачался, как гигантский маятник. Растение пробило себе дорогу.

– Готов, – спокойно заметил Швед. – Что, просил суда Леса? Ну и получай.

– Уходить нужно, – озабоченно сказала Яна. – Ненадежно здесь. Того и гляди еще что-то обвалится. Мак, ты как? Идти можешь? Или уже корни здесь пустил?

– Думай быстрее, – добавил Алекс, – теперь не осталось никого, кто за тебя думает. Попробуй хоть немного своей головой попользоваться.

Парень, похоже, впал в ступор и не мог произнести ни слова. Над бетонными сводами что-то шуршало и похрустывало, корни продолжали свою невидимую работу.

– Ну вот что, – заявил Швед. – Не хочешь сам решать? Значит, сделаешь, как я скажу. Отведешь нас к опушке, там отпустим. Вперед!

Мак понуро побрел вдоль вереницы клеток… Алекс подумал: парень привык исполнять приказы, от кого бы они ни исходили. На такого просто прикрикнуть, и он исполнит. Но, сделав несколько шагов, краевец встал и твердо заявил:

– Я давно пил из узорной фляги! Теперь Лес меня не пустит. И вас не пустит. Не пойду! Там верная смерть!

– Верная смерть! – повторил Мак.

Он облизывал губы, бледнел и потел. А еще поминутно косился назад – туда, где под обвалом остался старший.

– Не дрейфь, – бросил ему Швед. – У нас кое-что для Леса найдется.

Он взял из рук Яны кофр, раскрыл. Алекс заглянул – эта штуковина выглядела похуже, чем та, что нашлась в Житомире. Стальной корпус был продавлен и треснул сбоку, а трещина густо поросла плесенью, внутри мягкая подкладка покоробилась, несколько ампул было раздавлено, и осколки стекла валялись среди подсохших потеков раствора. Но одна ампула была целехонька, только покрылась светлым налетом – похоже, так высох раствор фитовируса, разлитый их тех колб, что разбились. Швед отер стекляшку рукавом и показал краевцу.

– Ты что? – Яна, сжав кулаки, подалась к нему, мигом забыв о своих страхах. – Не смей это трогать! Ты представляешь, за сколько можно эту штуку загнать? Да весь косметический салон и рядом не валялся! Это же куча золота! А ты хочешь ее вот так запросто…

– У тебя есть другие идеи? – удивился Швед.

– Есть! Вот смотри!

Яна продемонстрировала перевитую корешками флягу – точь-в-точь такую же, как та, которую опустошил Сивин.

– Вот с этим из Леса выйдем! А колбу оставь в покое! – горячилась Яна. – А лучше отдай мне! Ну, или, в крайнем случае, Алексу!

Мак наблюдал за этой сценой с совершенно обалделым видом. Да и Алекс был поражен. Когда это у Яны обнаружилось питье краевцев?

– Откуда? – выдохнул он в один голос со Шведом. – У кого ты ее успела?..

– У Асея! Пока мы с ним у столба рядом стояли. – Яна заговорила тише, ее порыв уже прошел. Похоже, воспоминание об испытании у столба в Берестовце сильно на нее подействовало. – Ну вот, стояли, я и подумала: чего зря так просто прохлаждаться…

– Ясно… – протянул Алекс. – У тебя точно клептомания.

– Это еще что?

– Я тебе потом расскажу. – Алекс смутился.

Вот сейчас сказать Яне, что это психическое расстройство… она обидится… а ей и так сегодня досталось.

– Нет у нас времени на разговоры, – подвел итог Швед. – Мак, теперь ты готов нас проводить из Леса? В смысле, до опушки, я понятно излагаю? Или собираешься здесь оставаться в одиночестве?

Мак оглянулся на завал в лаборатории, нервно сглотнул и замотал головой.

– Значит, готов нас проводить. Отлично. Держи флягу.

Алекс испугался, что краевец может, как старший, уничтожить запас, но Швед был осторожен, он не выпустил сосуд из рук, пока поил Мака. Да тот и не пытался выкинуть фокус, отпил несколько глотков, дождался, пока к фляге поочередно приложатся остальные, и первым побрел вдоль вереницы мерцающих аленьких цветочков.

Над болотом по-прежнему стелился туман. Серая пелена казалась слоем грязной ваты, из которой торчали черные бревна, их нижние концы скрывались в трясине.

– Здесь нужно шагать по бревнам, – сказал Мак. – Идите за мной, смотрите, как я делаю, и так же сами поступайте. Если Лес будет милостив, пройдем быстро.

– Хорошо, что туман встал, – сказал Алекс, ступая на черную лесину. – Если на тот берег кто-то выйдет, нас не увидит.

Но это было слабым утешением – вообще-то, в туман лезть не хотелось. Он дышал теплой болотной вонью в лицо, обволакивал. Он был частью Леса… И неизвестно, что могло скрываться в этом душном мареве.

Мак первым шагнул на черную полоску в бесформенном месиве – гниющее в тине бревно. Когда Алекс вслед за проводником ступил на древесный ствол, впереди сквозь туман показалось еще одно дерево, почти целиком ушедшее в трясину. Болото мягко прогнулось под ногами – бревно чуть шевельнулось в податливом ложе. Потом, когда Алекс перешел на следующий ствол, показался еще один. Это было похоже на странную игру – с каждого полузатонувшего дерева можно было разглядеть следующее. Оглянувшись, Алекс не увидел берега с остатками зданий – только белесая муть, и темная расплывчатая тень – бревно, с которого он шагнул сюда. Ничего не осталось в мире, только три тесные полоски внизу – то бревно, на котором стоишь, следующее, да то, с которого ушел. Ни направлений, ни сторон света, только туман и зыбкий путь. Еще была видна спина Мака.

Казалось, этому странствию не будет конца… но вот проводник бросил через плечо:

– Вон уже берег!

Шагнув на очередное бревно, Алекс тоже разглядел в серой пелене зыбкие, кажущиеся прозрачными, очертания кустов. Прошли болото.

Трое бродяг и проводник остановились на берегу. Туманное месиво колыхалось за спиной, в нем скрылся остров с разрушенным институтом, мертвым Сивином и странными растениями… Впереди простирался Лес с его опасными тайнами, однако Алекс ощутил облегчение – лучше уж эти загадки, ставшие почти привычными, чем бесформенное туманное ничто.

– Ф-фух! – с шумом выдохнула Яна. – Выходи из меня, туман. Надоел!

– Пойдем, – озираясь, позвал Мак. – Не нужно подолгу на одном месте оставаться. И говорите потише. Не шумите, отнеситесь к Лесу с почтением.

Он осторожно шагнул в тень деревьев… Алекс видел, как волнуется краевец. Он не хочет вести чужаков по Лесу, все в нем переворачивается от сознания, что он стал проводником для чужих… но привычка к подчинению сильнее любых доводов разума.

А Лес был таким же, как всегда – равнодушным, чуждым и враждебным. Он жил своей странной жизнью, между высоченными древесными стволами скользили зыбкие тени, то проваливались в темноту, то выплывали на прогалину, где между кронами деревьев простреливали солнечные лучи – и тогда оказывались на виду. Но и при дневном свете толком разглядеть обитателей Леса Алекс не мог, глаза отказывались воспринимать увиденное. Тени плыли, их очертания растекались, сливались с контурами кустов и деревьев. Над головой тоже что-то происходило, там непрерывно шебуршились и перемещались то ли звери, то ли птицы, то и дело, кружась, опускались чешуйки коры, потревоженные невидимыми тварями.