Виктор Ночкин - Хозяева руин

А еще что-то странное происходило со временем – оно как будто замерло. По мере того как четверо людей пробирались по Лесу, деревья выступали навстречу из месива света и тени, проплывали мимо, оставались позади, одинаковые, неотличимые друг от друга. И в то же время Алексу казалось, что они стоят на месте, что никуда не ушли, что стоит только оглянуться – и между деревьями покажется болото со стеной тумана. Конечно, бросая взгляд за спину, он не видел никакого болота, они уже отмахали порядком, но чувство было такое, будто они только что ступили на берег.

И звуки тоже были странные – вроде бы тихо, но в то же время что-то шуршит, поскрипывает, потрескивает. Эти шумы сливаются в равномерный странный гул, который как бы и не слышен. Начинает казаться, что он звучит лишь у тебя в голове, и уши его не улавливают.

И снова сама собой стала складываться мысль… вернее, не мысль, а ощущение, даже знание: Лес всюду, Лес вечен, Лес навсегда. Куда ни шагай, как далеко ни отойди, будет лишь одно: шум, которого не услышать ушами, остановившееся время, одна и та же череда светлых и темных пятен, наполненная движением, которое не в силах различить взгляд, но при этом – движением, которое невозможно не заметить. Впереди спина Мака, она слегка покачивается при ходьбе, проваливается в тень, выныривает на свет… А может, нет никакого проводника? Он тоже – часть Леса, который и есть вселенная? Он сливается с деревьями, его шаги – все тот же непрерывный шум Леса, слышный и в то же время неслышный…

Алекс оглянулся – вот рядом шагает Швед, внимательно глядит по сторонам, время от времени поглаживает бороду левой рукой, тогда как правая лежит на оружии. Рядом Яна – странная, трусливая и отважная одновременно. Она безумно боится растений и всего, что с ними связано, но при этом умудрилась стянуть флягу у Асея, когда их поставили у живого столба… Нет, это не психическое расстройство, это настоящее мужество и сила воли, это умение бороться до конца и не сдаваться… Они, Яна и Швед, – реальны! Они так же реальны, как Лес, и даже больше! Только они и имеют значение, а Лес не вечен, это ложь! Лес явился и уйдет, а есть в жизни вещи, куда более важные и куда более незыблемые, чем он… Лес отступит и сгинет, а Швед и Яна останутся.

Эта мысль оказалась спасением, и Алекс судорожно ухватился за нее, вынырнул из безвременья, из морока, которым его пытался окутать Лес.

– Мак, скажи, – заговорила Яна, – а на самом деле, что вы здесь делали? Трое старших, Федор, все остальные?

– Выгнали их из Края, – заявил Швед, – за косность и сектантство. Вот они и крутились рядом с НИИ. Сивин хотел забраться сюда, другие были против.

– Не выгнали, мы сами ушли, – поправил Мак. – Чтобы Лесу служить. Они там не понимают… Сивина с его зельями всякими словами обзывали.

– Алхимиком и сектантом, – подсказал Алекс.

– И так тоже называли. Только ведь проверено: выпил настойку, и можешь смело в Лес вступать, он тебя принимает, терпит тебя. Сивин настойки смешивал, Асей их носил на патроны обменивать.

– Тут с ним Яна и встретилась, – вставил Швед.

– А Дамар? – спросил Алекс. – Он у вас кто был? Главный?

– Главный для всех – Лес, – привычно ответил молодой краевец. – Дамар лучше всех суть Леса понимал, он правильно объяснять умел, мы его слушали. Хорошо говорил, верно. А теперь не осталось никого.

Он бормотал монотонно, без выражения. Алекс его хорошо понимал: трое старших создали из молодых краевцев общину, вроде религиозной, воспитали их в определенном духе. И, возможно, Яна права – настойки Сивина каким-то образом подавляли волю. Сейчас у Мака ломка, он остался один, а привык быть частью единой общины, где его научили только одному – подчиняться. Он в растерянности. Сивин, похоже, был честолюбивым человеком, да и в биологии разбирался. Он стремился наведаться в НИИ Биотехнологий, найти секреты «Вектора», овладеть ими и с триумфом возвратиться в Край. А что? По его воле Лес мог бы обезуметь, а мог и смириться, вытерпеть вторжение. Асей тоже был не подарок – вон, до смерти обиделся на обокравшую его Яну. Не мог простить насмешек, которые выслушал от краевцев после той злополучной ходки. Дамар… вот уж странный человек. Похоже, он один из троицы старших был самым большим фанатиком и искренне верил в свое учение. Эти трое были личностями, каждый со своим вывихом в мозгах. А их молодежь? Слуги Леса… беспрекословные исполнители любой прихоти вожаков…

– Вот, пришли, – невыразительным голосом произнес Мак.

Алекс встряхнулся и поглядел вперед – показался просвет, заканчивалась игра теней и солнечных лучей, темные стволы деревьев маячили на фоне голубого неба. Все приободрились и зашагали быстрее. Близость открытого пространства придала сил.

Опушку они пересекли чуть ли не бегом. Алекс вывалился из душной полутьмы к свету, простору и шелесту ветра. Первым делом вдохнул всей грудью жаркий пыльный воздух.

– Вот и все, – сказала рядом Яна. Она запрокинула лицо и подставила солнечным лучам. – Вот и все!

Мак, один из всех, вышел из тени неохотно. За опушкой он ссутулился, словно стал меньше ростом, и понуро наблюдал, как радуется солнечному свету Яна.

День близился к концу, ветер унялся, туч не осталось. Солнце, большое и красное, склонилось к горизонту, его лучи окрасили округу в красный цвет, только Лес оставался черным, как раньше. Даже солнце не имело над ним никакой власти.

– Странно, – пробормотал Швед. – Пока шли, я все ждал, что услышу стрельбу. Но нет, так и не дождался. Куда подевался отряд Щавеля? Ведь их много было, а? И у Федора тоже народу хватало, а на острове мы видели человек пятнадцать с обеих сторон. Никто выстрелов не слышал? Ну вот… странно. Даже если людей Федора армейцы перещелкали. Но сами-то они где?

– Федор должен был армейцев по зарослям гонять, пока Лес не воспрянет, – подал голос Мак, – а потом их взять несложно. Хоть большой отряд нечестивцев, хоть малый – Лесу не важно. Лес и не таких брал!.. Можно я уйду, а? Мы ж договорились…

– Ступай, если хочешь, – кивнул Швед. – Ты нас вывел из Леса, так что проваливай.

– Не-ет, – Мак, пятясь к опушке, помотал головой. – Из Леса вывести невозможно. Он везде. Что деревьев нет, это не важно! Лес и здесь.

– А может, с нами останешься? – спросила Яна. Она была рада, и ей хотелось осчастливить весь мир. – С нами весело!

– Нет, я пойду, – бормотал краевец, отступая к деревьям. – Найду своих. Если Лес помилует, найду… кто-то должен уцелеть!

Но Яну уже было не остановить. Она вытащила узорчатую краевскую флягу и предложила:

– Хлебни напоследок. Давно ведь пил! Наверное, пора снова заправиться? А потом ищи Край. Только с сектантами не связывайся, найди нормальных.